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Leyenda: Los glaciares están retrocediendo rápidamente en todo el mundo. Información del artículoAutor, Levan TielidzeNombre del autor, The Conversation*
9 horas
A medida que las temperaturas globales aumentan año tras año, los glaciares del mundo están retrocediendo. Estos ríos de hielo, y las capas de hielo más grandes que cubren Groenlandia y la Antártida, se están derritiendo y su derretimiento se está acelerando.
Los glaciares y las capas de hielo albergan sólo unas pocas especies, desde chinches de hielo hasta pulgas de las nieves y algas de las nieves. Cuando el hielo se derrite, estas especies deben retirarse con él.
Pero, ¿qué sucede con las áreas dejadas por los glaciares? ¿Se arraigará la vida en ellas?
Durante la última década, nuestro equipo de investigación internacional ha estado investigando qué sucede con los suelos recién descubiertos a medida que los glaciares retroceden hacia las cadenas montañosas.
Hemos seguido lo que está sucediendo en 46 glaciares en retroceso, desde el Himalaya hasta los Andes, desde el archipiélago ártico de Svalbard hasta el sur de Nueva Zelanda e incluso glaciares tropicales en México.
Nuestra nueva investigación encuentra que la vida, desde microbios hasta especies pioneras como líquenes, musgos y pastos resistentes, se está moviendo rápidamente para colonizar estos nuevos hábitats.
Llegan más plantas, seguidas de animales. Con el tiempo, hemos visto surgir nuevos ecosistemas.
la vida encuentra un camino
Cuando los glaciares se derriten, dejan tras de sí un paisaje árido de rocas y sedimentos expuestos. Con el tiempo, estas áreas se transforman gradualmente en ecosistemas posglaciales complejos y diversos.
Lo que queríamos saber era cómo sucede esto, cuánto tiempo lleva y cómo la vida coloniza nuevos hábitats.
Aproximadamente desde el siglo XIV hasta el siglo XIX, el mundo se vio afectado por la “Pequeña Edad del Hielo”. Este período fue una era de enfriamiento moderado que afectó principalmente al hemisferio norte. Durante este período, muchos glaciares de este hemisferio se expandieron.
A partir de finales del siglo XIX, las actividades humanas (en particular la quema rutinaria de combustibles fósiles) comenzaron a atrapar más calor y a calentar el planeta, lentamente al principio, pero ahora cada vez más rápidamente.
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Pie de foto, paisaje seco después del retroceso del glaciar.
Seleccionamos cuidadosamente los paisajes de los glaciares y utilizamos una variedad de fuentes de datos que incluyen mapas topográficos, mediciones de campo, fotografías, pinturas, imágenes remotas y datos de campo para identificar solo aquellos que nos permitan identificar con precisión el inicio del retroceso del hielo seleccionado.
Aunque nuestro equipo cubrió muchas regiones del mundo, recolectamos menos muestras en las regiones polares.
Recolectamos muestras de suelo de más de 1200 parches en 46 glaciares y las analizamos en el laboratorio para rastrear qué especies llegaron y cuándo.
Seguimos la formación del ecosistema analizando las propiedades y los nutrientes del suelo, así como evidencia del secuestro de carbono por parte de las plantas. También utilizamos técnicas de muestreo de ADN ambiental para capturar rastros de ADN dejados por especies animales para evaluar la biodiversidad local.
De esta manera pudimos cruzar la llegada de especies con el momento en que cada glaciar comenzó a retroceder.
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Pie de foto, Los investigadores tomaron muestras de 46 glaciares que están retrocediendo.
¿Qué encontrarás? Un patrón sorprendentemente extendido de formación de ecosistemas.
Las primeras formas de vida en llegar fueron las más pequeñas. Microorganismos como bacterias, protistas y algas colonizan el suelo. Estas pequeñas formas de vida pueden formar comunidades propias increíblemente ricas.
Se necesitan unos 10 años de colonización microbiana antes de que lleguen especies más grandes. Algunos microorganismos pueden hacer que los minerales de las rocas estén disponibles para otras especies.
Luego vienen las especies pioneras resistentes que pueden soportar condiciones duras, como los líquenes, musgos y pastos. Aunque el hielo ha desaparecido, estas zonas siguen expuestas al viento y al frío.
Las especies pioneras dejan materia orgánica después de crecer y morir. Esto enriquece gradualmente el suelo fino. Con suficiente materia orgánica, pueden echar raíces plantas más complejas.
Los animales más grandes quedaron últimos porque los herbívoros necesitan comunidades de plantas prósperas para sobrevivir y los depredadores necesitan presas para comer.
¿Cómo forman las diferentes especies los ecosistemas?
Los ecosistemas pueden ser muy simples o muy complejos. Por ejemplo, en las zonas libres de hielo de la Península Antártica, el ecosistema está dominado por musgo y tardígrados y colémbolos tolerantes al frío.
¿Qué causa que los ecosistemas se vuelvan más complejos?
Como muestra nuestro estudio, la característica más importante no es la interacción entre especies, sino el tiempo. Con el tiempo, es probable que más especies nuevas colonicen estos paisajes posteriores a la Edad del Hielo.
Sin embargo, son las interacciones entre organismos las que hacen que los ecosistemas funcionen.
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Leyenda: Las primeras formas de vida que colonizan áreas donde los glaciares se han retirado son las más simples.
Los microorganismos a menudo ayudan a las plantas a desarrollarse promoviendo el desarrollo de suelos fértiles. ¿Como? Las bacterias y los hongos descomponen la materia orgánica de las plantas muertas en compuestos más simples.
Este proceso produce humus, un componente rico y fértil del suelo que mejora la estructura del suelo y el contenido de nutrientes.
Las plantas, a su vez, crean nuevos hábitats y fuentes de alimento para los animales.
Los animales comenzaron a interactuar, ya sea a través de relaciones depredador-presa, como los zorros árticos y los conejos, o como “ingenieros de ecosistemas” como las lombrices de tierra, que comen materia vegetal muerta para dejar espacio a más animales. Nutrientes en el suelo.
Incluso en un entorno aparentemente estéril, la forma en que los organismos interactúan entre sí y con su entorno puede ser extremadamente compleja y rica.
*Levan Tielidze es investigador en geomorfología glacial en la Universidad de Monash, Australia.
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