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El mejor lanzador abridor latinoamericano del béisbol firmó desde Venezuela por sólo $25,000. Nunca estuvo clasificado entre los 100 mejores prospectos y nunca fue seleccionado para un equipo All-Star, pero como muchos jugadores, se convirtió en lanzador simplemente por una cuestión práctica.
“El problema es que hay demasiados jugadores de posición en América Latina”, dijo el zurdo de los Filis de Filadelfia, Ranger Suárez. “Así que me moví a la posición opuesta, lanzador. Eso me ayudó a destacar un poco”.
Suárez, de 28 años, lidera las ligas mayores con una efectividad de 1.70. En sus 13 temporadas como beisbolista profesional, ha seguido de manera lenta pero segura un camino que se vuelve cada vez más raro. Es un camino desde América Latina hasta la cima de la rotación titular de las Grandes Ligas.
Aproximadamente el 25% de los jugadores de las Grandes Ligas son de América Latina y el Caribe, pero menos del 15% de los lanzadores abridores pertenecen a este grupo demográfico, según cifras de la oficina de la liga. Si bien los rankings de posiciones están llenos de superestrellas latinoamericanas (20 de los 50 mejores según FanGraphs WAR), sólo ocho de los 50 mejores lanzadores abridores en efectividad son de América Latina.
Este desequilibrio contradice expectativas superficiales. En la era de Juan Soto, Ronald Acuña Jr. y Elie de la Cruz, al béisbol le ha faltado un as latinoamericano que reemplace a Félix Hernández y Pedro Martínez. Doce de los 25 lanzadores más rápidos en posiciones de lanzamiento son latinos, y 11 de los 25 lanzadores más rápidos también son latinos, entonces, ¿por qué no hay más lanzadores abridores?
Los mejores jugadores de Estados Unidos tienden a ser tanto lanzadores como bateadores, al menos durante la escuela secundaria, y muchos sólo emergen como candidatos serios a lanzadores después de mejorar aún más su fuerza física y técnica en la universidad. Justin Verlander, quien creció en Virginia y actualmente es uno de los mejores lanzadores abridores de su generación, no fue seleccionado en el draft al terminar la escuela secundaria, pero fue seleccionado en el puesto número 2 en general después de pasar tres años en la Universidad Old Dominion.
Muy pocos jugadores de América Latina tienen la oportunidad de seguir ese camino. A menudo son contratados a partir de los 16 años, y muchos jugadores de las Grandes Ligas latinoamericanas, incluso los lanzadores más fuertes, tienen historias de haber elegido una posición a una edad temprana y permanecer allí. Mientras pueda batear, incluso el lanzador más fuerte será sacado del montículo.
Hoy en día, Kenley Jansen es uno de los mejores lanzadores de relevo de todos los tiempos, con el quinto mayor número de salvamentos en la historia de las Grandes Ligas, pero cuando se unió a la liga cuando tenía 17 años procedente de Curazao en 2004, era un receptor y A pesar de su brazo eléctrico, continuó jugando como receptor durante muchos años. Finalmente subió al montículo en 2009 y fue ascendido a las ligas mayores en un año.
“Si fuera un niño en Estados Unidos, no habría jugado como receptor en las ligas menores”, dice Jansen. “Algún entrenador ya me habría nombrado lanzador. No habría bateado en el béisbol profesional. Habrían reconocido mi brazo”.
Aunque ha tenido una carrera muy exitosa, incluyendo ser nombrado All-Star cuatro veces y Lanzador de Relevo del Año de la Liga Nacional dos veces, Jansen espera convertirse en lanzador abridor antes y tomarse el tiempo para perfeccionar su segundo lanzamiento. Lo duda. podría haberse convertido en lanzador abridor si hubiera recibido más orientación. Ciertamente no es el único que piensa así. Según estadísticas de la liga, el 45,3% de los jugadores en América Latina son lanzadores, pero un porcentaje desproporcionadamente alto son lanzadores de relevo. Parte de esta diferencia es una cuestión financiera.
Hace veinte años, los mejores lanzadores de América Latina contaban con las sumas de contrato más altas del mercado internacional. Hernández, Irvin Santana, Francisco Rodríguez y Francisco Liriano fueron contratados por sumas de casi siete cifras en una época en la que contratos tan grandes eran raros. Los contratos de ese tamaño han disminuido desde que las Grandes Ligas y la Asociación de Jugadores de la MLB acordaron limitar el gasto en jugadores aficionados extranjeros a 5 millones de dólares por equipo en el acuerdo de negociación colectiva firmado después de la temporada 2016. Las nuevas reglas hicieron que los equipos fueran más reacios al riesgo, un cálculo que favoreció a los bateadores.
Los ejecutivos de exploración internacionales, hablando bajo condición de anonimato porque no están autorizados a discutir el asunto, dijeron que los jugadores de posición (especialmente aquellos explorados y contratados cuando eran adolescentes, como lo son la mayoría de los jugadores latinos) tienen más probabilidades de verse afectados que los lanzadores. considerada una apuesta mucho más segura. Incluso si los bateadores jóvenes pierden su capacidad atlética, aún pueden desarrollarse como jardineros o primera base orientados al bateo. Si su bateo no se desarrolla, podría forjarse un papel como defensor de élite o jugador utilitario versátil. Los lanzadores tienen pocas alternativas, e incluso los lanzadores jóvenes más prometedores pueden agotarse rápidamente si se lesionan o su desarrollo se ralentiza.
“Son los jardineros quienes reciben los bonos del contrato”, dice un ejecutivo de las Grandes Ligas con experiencia en exploración de talentos en América Latina. “La razón por la que se convierten en lanzadores es porque no batean lo suficientemente bien, no corren bien o no se mueven bien”.
El lanzador abridor de los Filis, Ranger Suárez, tiene la efectividad líder en las ligas mayores, pero su camino es cada vez más raro para los jugadores de América Latina. (Orlando Ramírez/USA Today)
Hay un dicho famoso en el béisbol que se les suele decir a los jugadores de República Dominicana. “No se puede salir caminando de la isla”. Esto habla de la idea de que los jugadores latinoamericanos tienen que golpear para ser fichados. La disciplina en el plato por sí sola no es suficiente en estos días; la habilidad de lanzar ya no es suficiente, especialmente para los jugadores que quieren grandes contratos. No lo sabemos, pero el mejor lanzador latinoamericano hoy puede ser aquel que juega en el campocorto o en el jardín derecho.
“Es un poco extraño”, dijo el jardinero derecho de los Padres de San Diego, Fernando Tatis. “Todos (en la academia latinoamericana) son campocortos. Simplemente traemos algunos lanzadores y los dejamos lanzar”.
El campocorto de los Rojos de Cincinnati, Elie de la Cruz, originario de la República Dominicana, mide 6 pies y 5 pulgadas de alto y tiene uno de los hombros más fuertes del béisbol, pero no ha lanzado desde que era un niño. El jardinero central de los Rays, José Siri, quien también es de la República Dominicana y lanza una de las mejores bolas rápidas del béisbol, dice más específicamente: “No he lanzado desde que tenía 9 años”. A Starling Marte, el jardinero derecho de los Mets nacido en República Dominicana, una vez le pidieron que lanzara en una prueba amateur, pero él se negó.
“No estaba interesado en eso”, dijo Marte. “Vi a otros lanzadores ser golpeados muy fuerte y eso no me gustó. Los pocos juegos que estuve en los jardines, vi a muchachos siendo golpeados y pensé: ‘Hombre, no quiero hacer eso, lo recuerdo’.
¿Por qué hacemos eso? En enero de este año, más de 35 jugadores aficionados extranjeros recibieron bonos por firmar de más de un millón de dólares, pero ni un solo lanzador. Se destinaron grandes cantidades de dinero a los bateadores, e incluso los lanzadores más prometedores se conformaron con contratos de seis o incluso cinco cifras.
“Los equipos tienen miedo de gastar dinero en lanzadores debido a lesiones y factores de riesgo”, dijo un ejecutivo. “Terminas contratando a muchos lanzadores buenos y decentes, pero la mayoría de ellos son lanzadores y relevistas, tipos que lanzan rectas”.
Esta idea también se aplica al draft amateur nacional, pero hasta la fecha sólo tres lanzadores de secundaria han sido seleccionados en primer lugar en la general, y dos de ellos nunca llegaron a las ligas mayores.
En el mercado internacional actual, los equipos gastan mucho dinero en algunos bateadores prometedores mientras entregan pequeños bonos a algunos lanzadores jóvenes con la esperanza de que uno o dos de ellos emerjan.
Los manejadores conocidos como buscones, que entrenan y promueven a jugadores latinoamericanos amateurs y también reciben una parte de sus honorarios contractuales, son conscientes de esta disparidad en el gasto, según varios ejecutivos y jugadores familiarizados con el mercado internacional. Dijo que a veces mantiene a los latinos de élite. Jugadores americanos fuera del montículo. Si un jugador como Verlander hubiera nacido en República Dominicana, podría haber sido notado como un jardinero central con el tamaño para batear con potencia y la fuerza en el brazo para proteger el jardín derecho. Quizás nunca haya subido al montículo.
“Están tratando de entrenar a sus jugadores de posición para que les paguen más”, dijo Frankie Montas, el lanzador abridor de los Rojos de Cincinnati nacido en República Dominicana. “Si eres un jugador que puede batear, quieres que sea un bateador durante el mayor tiempo posible”.
El jardinero derecho de los Medias Rojas, Wiliyah Abreu, uno de los lanzadores más fuertes de las ligas mayores, fue explorado por primera vez como jugador de dos vías en su natal Venezuela, y en un momento pensó que podría ser contratado como jugador de dos vías, pero cuando Tenía 16 años, cuando las exploraciones se volvieron más intensas, varias personas encargadas de las exhibiciones y entrenamientos le dijeron que no perdiera el tiempo en el montículo.
“A medida que pasó el tiempo, los cazatalentos me dijeron que ya no querían verme como lanzador”, dijo Abreu. “Una vez que me concentré en jugar como jardinero, todo cambió”.
Abreu, estudiante de segundo año en la escuela secundaria estadounidense, era un lanzador zurdo y un bateador zurdo que, según algunos cazatalentos, ya lanzaba una bola rápida de 90 mph. Pero había poco interés en qué tan lejos podía lanzar en el montículo. Abreu, ahora de 24 años, dice que no recuerda qué lanzamiento fuera de velocidad lanzó. Porque ha pasado un tiempo desde que lo probé.
Si Abreu hubiera permanecido en el montículo, sus posibilidades de perfeccionar su pitcheo secundario fuera de Estados Unidos podrían haber sido limitadas. La infraestructura de formación, tanto en términos de instalaciones como de personal, simplemente no es la misma. Driveline, que está a la vanguardia del desarrollo de lanzadores estadounidenses, tiene poca presencia en América Latina, y muy pocos jugadores latinoamericanos lanzan en programas universitarios de primer nivel equipados con instalaciones y tecnología de punta para el desarrollo de lanzadores.
“Estamos pidiendo a niños de 15, 16 años que alcancen en otro país el mismo nivel que los estadounidenses que fueron a la universidad y aprendieron mucho”, dijo el jardinero central estrella de los Marineros, Julio Rodríguez. “No. Definitivamente no lo es.”
Este desequilibrio puede conducir a disparidades aún mayores.
“También es parte de la cultura”, dijo Nelson Cruz, ex toletero que se desempeñó como gerente general de la República Dominicana en el Clásico Mundial de Béisbol de 2023. “Cuando seas grande, querrás jugar en el campocorto o en el jardín central. Eso es lo bueno de batear jonrones y jugar a la defensiva. Tener a alguien a quien admirar en las Grandes Ligas es una de las principales razones”.
México cuenta con el ex as de los Dodgers de Los Ángeles, Fernando Valenzuela, como uno de los jugadores de béisbol más emblemáticos de México, y desde 2000, aproximadamente el 65% de los jugadores de Grandes Ligas de México han sido lanzadores. Mientras tanto, en Puerto Rico, el jardinero derecho Roberto Clemente es un héroe nacional, con un orgulloso grupo de receptores (Iván Rodríguez, Jorge Posada, los hermanos Molina) y jardineros centrales (Roberto Alomar, Francisco Lindor, Carlos Correa). Los lanzadores puertorriqueños no son tan icónicos. Los jugadores puertorriqueños son elegibles para el draft y, por lo tanto, no se ven afectados por las reglas y peculiaridades de la agencia libre internacional, pero desde 2000, el 73% (107 de 146) de los jugadores nacidos en Puerto Rico han sido jugadores de posición. Jansen dijo que ve el mismo fenómeno en su isla natal de Curazao. Los niños de Curazao alguna vez soñaron con seguir los pasos del jardinero central Andreu Jones, pero ahora dicen que quieren ser los próximos Andrelton Simmons u Ozzie Albies en el jardín central.
“Creo que ahora todos en Curazao quieren ser campocorto o segunda base”, dijo Jansen. “Nadie quiere ser lanzador y tenemos muchos lanzadores excelentes”.
Pero hay un gran valor para los equipos que aprovechan ese grupo de talentos.
En los últimos años, los Astros de Houston han contado con jugadores como Framber Valdez, Cristian Javier, José Urquidy, Luis García y Ronel Blanco para mantener competitiva su rotación mientras hacen siete apariciones consecutivas en la Serie de Campeonato de la Liga Americana, ha utilizado muchas bajas. -Costo a los abridores latinoamericanos. Los Filis (Suárez), los Bravos de Atlanta (Reinaldo López) y los Cachorros de Chicago (Javier Asado) se han beneficiado de las sólidas actuaciones de los abridores latinoamericanos esta temporada.
Pero éstas son excepciones. Desde 2015, solo un lanzador latinoamericano ha ganado el título de efectividad y solo dos lanzadores se han clasificado entre los 25 primeros en WAR de abridores. Los Astros, los Mets de Nueva York y los Marlins de Miami fueron los únicos equipos que utilizaron tres lanzadores abridores latinoamericanos esta temporada, mientras que la mayoría de los equipos tuvieron uno o ninguno. Toda la Liga Nacional Oeste solo ha utilizado tres lanzadores abridores latinoamericanos esta temporada, dos de los cuales fueron titulares en solo un juego.
Incluso los jugadores que han destacado en el montículo pueden secretamente desear tener todavía la oportunidad de batear.
“Me encantó (el lanzamiento)”, dijo el lanzador abridor de los Mets, Luis Severino, quien se convirtió desde los jardines a los 15 años. “Me encantó la adrenalina y la competencia”.
“Pero si tuviera que elegir, definitivamente elegiría al jardinero”.
Matt Gelb, Britt Guillory y Trent Rosecrans del Athletic contribuyeron a este artículo.
(Imagen superior: Daniel Goldfarb / The Athletic, Fotos: Ron Vesely / MLB Photos vía Getty Images, Matt Thomas / San Diego Padres vía Getty Images, Rich Story / Getty Images)
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