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Los miembros de Fair for Houston, Allie Smither (desde la derecha) y Terry Cheng, se reúnen con el secretario municipal de Houston, Pat Jefferson Daniel, y con los miembros del personal en el anexo del Ayuntamiento el miércoles 5 de julio de 2023 en Houston. Le entregó a Dana Dixon tres cajas que contienen más de 23,000 firmas.
Yi-Ching Li/Fotógrafo del personal
Casi siete meses después de que Houston incumpliera una fecha límite para ampliar su papel en la planificación regional, los votantes de Houston tuvieron la opción en las elecciones de noviembre pasado de renegociar la estructura del consejo o abandonar la organización por completo. A pesar de la solicitud, las negociaciones con el Consejo Regional Houston-Galveston se han estancado. indefinidamente.
H-GAC abarca 13 condados, representa a más de 100 gobiernos locales y es responsable de asignar fondos federales para infraestructura, mitigación climática, proyectos de desarrollo laboral y más. Los votantes de Houston aprobaron el año pasado una medida electoral que pedía que la membresía de la ciudad en H-GAC estuviera sujeta a una estructura de votación “proporcional por población” basada en la población de las áreas miembros.
La medida electoral, conocida como Proposición B, tenía como objetivo corregir la falta de representación de la ciudad de Houston y el condado de Harris en el Consejo de Política de Transporte y la Junta Directiva de la organización, que supervisan los proyectos de transporte regionales. Si las negociaciones fracasan después de 60 días, el proyecto de ley requeriría que la ciudad de Houston se retire completamente del H-GAC y del TPC.
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Sin embargo, no ha habido discusión sobre una solución de compromiso desde que la nueva estructura de votación de dos niveles propuesta por el comité H-GAC fue rechazada en enero. La ciudad no ha tomado medidas para separarse de ninguno de los grupos y podría enfrentar acciones legales.
“No ha habido avances”, dijo la concejal de la ciudad de Houston, Sally Alcorn, quien preside la junta del H-GAC y apoya la propuesta. “La mayoría de ambas juntas directivas dejaron muy claro que no estaban abiertas a más discusiones sobre la composición de las juntas.”
El tráfico circula por la 610 West Loop durante la hora pico en Houston el viernes 7 de enero de 2022. Mark Mulligan/Fotógrafo del personal
A medida que aumenta la población, disminuye el número de votos.
Los más de 4,8 millones de personas que viven en el condado de Harris representan casi dos tercios de la población representada por la Junta Directiva de ocho condados del H-GAC y el TPC, incluidos los 2,3 millones de residentes de Houston. Sin embargo, sus representantes ocupan sólo 4 de los 37 escaños de la Junta Directiva, lo que representa aproximadamente el 11% del poder de voto, y 5 de los 29 escaños del Consejo de Transporte, lo que representa aproximadamente el 17% del poder de voto de Masu.
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Según la propuesta de dos niveles, tanto la junta del H-GAC como el TPC manejarían la mayoría de las decisiones utilizando un modelo numérico que asigna un voto a cada representante. Sin embargo, la opción de un segundo voto ponderado por la población se activará si al menos dos miembros lo solicitan, y los miembros recibirán un voto por cada 175.000 residentes que representen.
Por ejemplo, Houston y el condado de Harris recibieron alrededor del 13% de los votos de la Comisión de Transporte en la primera ronda y el 46% en la segunda ronda. Para que se apruebe una segunda votación, debe recibir el apoyo de al menos dos tercios de los miembros del comité.
Los partidarios dijeron que la opción de la segunda votación era necesaria para garantizar que Houston, como el principal centro de población de la región, no pierda una decisión que tendría el mayor impacto. En los últimos años, los miembros del H-GAC votaron para enviar $9 millones, o solo el 2%, de $488 millones en fondos federales de ayuda contra inundaciones a Houston, desplazando a cientos de familias y empresas de Houston. Aprobaron el controvertido proyecto de ampliación de la I-45 a pesar de las objeciones de. Líderes de ciudades y condados.
Los organizadores de Fair for Houston, un grupo de defensa de base que desarrolló la Proposición B y reunió más de 20,000 firmas para incluirla en la boleta electoral, dicen que los funcionarios de la ciudad encontrarán un compromiso con los miembros escépticos de la junta. Dijo que estaba decepcionado de que no se hubiera encontrado una solución. encontrado a pesar de sus esfuerzos.
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“Estamos decepcionados de que esta propuesta haya sido rechazada porque creemos que es lo correcto para todos los involucrados”, dijo el organizador de Fair for Houston, Michael Moritz. “Estamos entusiasmados con el progreso que han logrado las negociaciones y estamos agradecidos a la mayoría de los miembros del comité, que cooperaron durante todas las negociaciones y finalmente rechazaron esta propuesta”.
El director ejecutivo del H-GAC, Chuck Wemple, dijo que los miembros de la junta hicieron un “esfuerzo significativo de buena fe” para negociar la propuesta rechazada. Dijo que la organización prioriza la cooperación regional y que la composición de la junta abarca jurisdicciones urbanas, suburbanas y rurales, por lo que hay algunos miembros que están descontentos con las decisiones, especialmente cuando se trata de financiación a gran escala. Dijo que siempre podría existir.
“Cada vez que hemos hecho esto, siempre ha sido un desafío, siempre ha sido difícil y siempre ha habido grupos que han sentido que no han recibido lo que les correspondía”, dijo Wemple. “Simplemente haremos todo lo posible para ser transparentes sobre el camino que toma este caso, seguir adelante, aprender del pasado y estar en un lugar mejor la próxima vez”.
¿“Gran influencia” en el H-GAC?
El juez del condado de Montgomery, Mark Keogh, que forma parte tanto de la junta del H-GAC como del Consejo de Transporte, dijo que la propuesta trata todos los votos por igual y, en lugar de aumentar los escaños de la junta en función de la población, Houston dijo que votó en contra del proyecto de ley porque le da peso a la los votos de los representantes del condado y del condado de Harris les darían demasiada influencia.
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Keogh señaló que aunque Houston y el condado de Harris son los centros más densamente poblados de la región, las tasas de crecimiento suburbano están superando con creces a Houston. Según las estimaciones de población del censo de EE. UU., la población del condado de Montgomery crecerá aproximadamente un 14 % entre 2020 y 2023, mientras que la tasa de crecimiento del condado de Harris será del 2 % y la tasa de crecimiento de Houston será inferior al 1 %.
Un juez del condado de Montgomery dijo que cree que la Proposición B es “injusta” y está impulsada por “intereses especiales”. Cuando se le solicitaron detalles, el juez nombró a LINK Houston, una organización sin fines de lucro de equidad en el transporte.
“A pesar de las diferencias ideológicas entre muchos de los condados circundantes y la ciudad de Houston, los 7 millones de residentes de la región ceden ante un pequeño número de habitantes de Houston quienes deciden los presupuestos de carreteras y puentes. “Va a tener que suceder”, dijo Keogh.
Gabe Cazares, director ejecutivo de LINK Houston, dijo que los residentes de Houston “no tienen un interés particular en las decisiones que se toman en H-GAC que afectan su vida diaria”, citando los comentarios de Keogh. Lo calificó de “inquietante”.
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“Alentamos a todos a regresar a la mesa de negociaciones, negociar de buena fe y llevar soluciones a los votantes que las pidieron”, dijo Cazares.
Moritz dijo que la idea de que Houston está tratando de suprimir las voces suburbanas y rurales es una idea errónea, y señaló que la propuesta también daría a los condados de Fort Bend y Montgomery al menos un voto adicional cada uno.
“Algunos predijeron que si se aprobaba el proyecto de ley, Houston intentaría imponer presión regional, pero esa no era la intención. El objetivo era modernizar el sistema de votación de una manera que tuviera en cuenta a la población”, dijo Moritz.
No hay planes de presentar una demanda en el corto plazo.
La decisión de la ciudad de Houston de no retirarse de H-GAC y TPC deja abierta la posibilidad de litigio, pero incluso si se presentara una demanda, no está claro qué tan efectiva sería para lograr los objetivos de la propuesta. La membresía en la junta del H-GAC es voluntaria y, si la ciudad de Houston se retira, seguirá teniendo acceso a los servicios, pero ya no será parte del proceso de toma de decisiones.
La ley federal, por otra parte, exige que las ciudades más grandes de la región participen en organizaciones de planificación urbana (en el caso de Houston, el Consejo de Política de Transporte). El fiscal municipal Arturo Michel dijo que abandonar el Consejo de Política de Transporte requeriría la aprobación del estado, lo cual es poco probable.
Michel dijo que Houston consideró retirarse después de que pasó la fecha límite, pero optó por adoptar un enfoque más paciente.
“(Los organizadores) lograron identificar el problema de que Houston no tiene representación proporcional, pero puede haber límites a la propia capacidad de Houston para lograr que eso suceda”, dijo Michel. “Esta es una iniciativa de los votantes y es importante, pero es poco lo que la administración y los asesores legales pueden hacer para llegar al meollo de lo que esta propuesta intenta lograr”.
Los organizadores de Fair for Houston están considerando cuidadosamente emprender acciones legales, pero están adoptando un enfoque paciente en la medida en que monitorean de cerca campañas similares que ocurren en Cincinnati y otras ciudades. Dijo que había decidido hacerlo.
Moritz dijo que es “optimista” de que aún se encontrará una solución a largo plazo a pesar de la actual inacción de la comisión, y agregó que un referéndum celebrado en 2018 dará a los bomberos de Houston una nueva orientación este verano. Señaló que la implementación, como la que ayudó a lograr. sobre el acuerdo, podría llevar años.
“Después de 250 voluntarios, 20.000 firmas y una participación del 65%, ¿cómo no ser optimistas?”, afirmó Moritz. “La gente quería esto y gastaron tiempo, energía y dinero para hacerlo realidad. La gente estaba dispuesta a votar y los líderes de la ciudad estaban dispuestos a negociar en nuestro nombre. Estamos agradecidos por sus grandes esfuerzos”.
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