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A principios de febrero, los productores lecheros del Panhandle de Texas comenzaron a notar vacas enfermas. Pronto se enteró de ello Darren Turley, director ejecutivo de la Asociación de Productores Lecheros de Texas. “Parece como si algo estuviera pasando de un grupo a otro”.
Pasaron unos 60 días antes de que los veterinarios determinaran la causa. El culpable fue el H5N1, una cepa altamente patógena del virus de la influenza aviar. Si se hubiera descubierto antes, la infección se habría podido contener rápidamente. El virus se ha extendido ahora al menos a otros ocho estados y será difícil de erradicar.
En la actualidad, la gripe aviar no está adaptada hasta el punto de poder transmitirse de persona a persona a través del aire como la gripe estacional. Eso es lo que se necesita para provocar una nueva pandemia. Pero este hecho afortunado podría cambiar a medida que el virus mute en el ganado infectado. Estas mutaciones son aleatorias, pero a medida que crece el número de vacas, también aumenta la posibilidad de encontrar mutaciones que representen un riesgo significativo para los humanos.
¿Por qué tardó tanto en descubrirse el virus en una granja de alta tecnología en el país más rico del mundo? Esto se debe a que, aunque el virus H5N1 ha estado circulando durante casi 30 años, fue inesperado que infectara a las vacas lecheras. “La gente tiende a pensar que un brote comienza a las 9 a.m. del lunes con un cartel que dice: ‘El brote ha comenzado'”, dijo Jeremy Farrar, científico jefe de la Organización Mundial de la Salud. “Eso no es cierto”.
Al investigar la fuente de la infección, los investigadores obtienen pistas sobre cómo comienza la infección y cómo se propaga. Esa información puede limitar los daños causados por un brote e, idealmente, prevenir el siguiente. Las observaciones in situ y el análisis del genoma revelaron que el epicentro de este brote ganadero estaba en Texas. Para reflexionar sobre los acontecimientos en Texas, KFF Health News habló con más de una docena de personas, incluidos veterinarios, agricultores y funcionarios estatales.
Una señal temprana de que algo andaba mal en una granja del noroeste de Texas provino de un dispositivo adjunto al collar de una vaca lechera. Turley lo describe como un “rastreador de actividad física avanzado”. El dispositivo recoge una serie de datos, entre ellos la temperatura corporal de la vaca, la calidad de la leche y el progreso de la digestión, o más bien de la rumia, en el estómago de cuatro cámaras.
Lo que vieron los agricultores que descargaron los datos en febrero los sorprendió. Por un momento, la vaca pareció perfectamente bien, pero cuatro horas después había dejado de rumiar. “Tan pronto como el estómago deja de moverse, la producción de leche disminuye significativamente”, dice Turley. “Esto no es normal”.
Las pruebas de enfermedades infecciosas que se propagaron por el rebaño fueron negativas. Algunos agricultores sospechaban que la enfermedad estaba relacionada con las cenizas de los incendios forestales que devastaban tierras en el este.
Mirando hacia atrás, Turley lamenta haber representado más bandadas de aves migratorias que acuden a la región cada invierno y primavera. Los gansos y otras aves acuáticas han transportado el virus H5N1 por todo el mundo. Pueden soportar grandes dosis del virus sin enfermarse y lo transmiten a aves locales como mirlos, tordos y cuervos que se unen a las bandadas migratorias.
Pero entre los muchos otros problemas que enfrentan los productores de leche, los gansos han pasado desapercibidos. “Una de las cosas que se aprende en la agricultura es que la Madre Naturaleza es impredecible y puede ser devastadora”, dijo Turley. “Justo cuando crees que entiendes, la Madre Naturaleza te dice que no entiendes”.
pista de gato
Una granja lechera intentó aislarse, teniendo cuidado de no compartir equipos ni emplear a los mismos empleados que otras granjas, recordó Turley. Aun así, las vacas de la granja enfermaron. Turley dijo que la granja estaba a favor del viento de un brote en otra granja, “tanto que uno pensaría que debe haber un componente transmitido por el aire”.
El 7 de marzo, Turley convocó a la Junta de Salud Animal de Texas. El comité convocó al One Health Group, que reúne a expertos en salud animal, salud humana y agricultura, para considerar lo que llamaron el “síndrome misterioso”. Los veterinarios estatales examinaron los tejidos de la vaca en busca de parásitos, analizaron la sangre del animal y la examinaron en busca de virus y bacterias. Sin embargo, no se sabía nada sobre la causa de la enfermedad.
No realizaron pruebas para detectar el virus H5N1. El virus ha infectado a mamíferos decenas de veces, pero la transmisión entre especies es rara. La mayoría de los casos eran carnívoros, que probablemente comían aves infectadas. Las vacas son principalmente herbívoras.
“Si alguien me dijera que sus vacas están produciendo menos leche, no pensaría en hacerles pruebas de H5N1, porque las vacas no se infectan con ese virus”, dijo Thomas, virólogo del Instituto Perbright de Gran Bretaña que estudia la influenza aviar.・Dice el Sr. Pavo Real.
Los exámenes post mortem de cuervos, mirlos y otras aves encontradas muertas en granjas lecheras detectaron H5N1, pero nada cambió. “No estábamos demasiado preocupados porque estábamos viendo aves positivas al H5N1 en todo el país”, dijo Amy Swinford, directora del Laboratorio de Diagnóstico Veterinario de Texas A&M.
Mientras tanto, circulaban rumores de que las enfermedades estaban aumentando entre los trabajadores de las granjas lecheras del Panhandle. Sin embargo, era temporada de influenza y no hubo informes anormales del hospital.
Bethany Bogges Alkauter, directora de investigación del Centro Nacional de Salud para Trabajadores Agrícolas, ha trabajado en la región de Panhandle y cree que es más probable que los trabajadores agrícolas no puedan buscar atención médica, incluso si la necesitan. Dijo que las clínicas están lejos de donde viven y que muchas no hablan inglés ni español. Por ejemplo, pueden hablar una lengua indígena como el mixteco, que es común en algunas partes de México. Los costos médicos son otro obstáculo, además de faltar al trabajo y perder el salario (o perder el trabajo si no vas a trabajar). “Aunque exista atención médica, es difícil”, afirmó.
Los veterinarios finalmente se dieron cuenta de que varios de los gatos de la granja habían muerto repentinamente y dieron positivo al virus H5N1. El grupo de Swinford trabajó con laboratorios veterinarios de la Universidad Estatal de Iowa y la Universidad de Cornell para buscar el virus en muestras tomadas de vacas enfermas.
“Recibí una llamada del estado de Iowa a las 9 en punto de la noche del viernes 22 de marzo”, dijo Swinford. Los investigadores encontraron anticuerpos contra el H5N1 en secciones de glándula mamaria. El lunes, su equipo e investigadores de la Universidad de Cornell identificaron un fragmento genético del virus y alertaron a las autoridades. En respuesta, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos anunció que el H5N1 había afectado a las vacas lecheras.
Al recordar los rumores de que los trabajadores agrícolas se enfermaban, los funcionarios de salud de Texas pidieron a los agricultores, veterinarios y departamentos de salud locales que recomendaran pruebas. Alrededor de 20 personas con tos, dolores, picazón en los ojos y otros síntomas similares a los de la gripe se presentaron para ser examinados y examinados. Estas muestras fueron enviadas a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Todos menos uno dieron negativo para H5N1. El 1 de abril, los CDC anunciaron el primer caso del año. Se trataba de un trabajador agrícola que tenía una infección ocular que se curó a los pocos días.
Trece granjas lecheras en el área de Panhandle se vieron afectadas, dijo Brian Ball, gerente de operaciones de campo de la Comisión de Salud Animal de Texas. Los productores lecheros informan que la transmisión de rebaño a rebaño dura de 30 a 45 días, y la mayoría de las vacas reanudan el ordeño a un ritmo normal.
Esta observación sugiere que los rebaños desarrollan inmunidad, aunque sea temporalmente. De hecho, la evidencia preliminar sugiere que el H5N1 provoca una respuesta protectora de anticuerpos en el ganado, dijo Marie Culhane, profesora de medicina veterinaria de poblaciones en la Universidad de Minnesota. Aún así, ella y otros investigadores siguen preocupados porque nadie sabe cómo se propaga el virus o qué riesgos representa para las personas que trabajan con ganado.
Aunque la mayoría de las vacas se recuperan, los ganaderos dicen que el brote ha interrumpido sus esfuerzos por programar cuidadosamente el ordeño, la reproducción y el parto de sus vacas.
Los agricultores quieren respuestas a partir de más investigaciones, pero el espíritu de cooperación observado en los primeros meses del brote en Texas se ha derrumbado. Las regulaciones federales han provocado una reacción violenta como castigo severo para los agricultores, ya que la leche pasteurizada de vacas lecheras y la carne cocida no representan ningún riesgo para los consumidores.
Reglas como una prohibición de 30 días sobre los viajes interestatales de vacas infectadas plantean problemas para los granjeros que trasladan vacas preñadas a granjas especializadas para partos, las pastorean en estados con inviernos más suaves y luego regresan a sus hogares para ordeñarlas. “Cuando salió la orden federal, algunos productores dijeron: ‘Dejen de realizar pruebas'”, dijo Ball.
En mayo, el Departamento de Agricultura ofreció hasta 10.000 dólares en ayuda para realizar pruebas y tratar al ganado infectado. “Los incentivos financieros serían útiles”, afirmó Turley. Sin embargo, queda por ver hasta qué punto.
Los funcionarios federales están presionando a los estados para que obtengan más información de las granjas y los trabajadores agrícolas. Los veterinarios han advertido que esa presión podría deteriorar las relaciones con los agricultores e inhibir la comunicación.
Farah, que ha luchado contra enfermedades infecciosas en todo el mundo, citó ejemplos de infecciones que progresan entre bastidores debido a una vigilancia estricta. Durante el brote de gripe aviar en Vietnam a principios de la década de 2000, los agricultores eludieron las regulaciones trasladando las aves de corral por la noche, sobornando a los inspectores y vendiendo sus productos a través de canales secundarios. “Es importante saber qué motivaciones y temores existen dentro de las personas”, dijo Farrar. “Pero parece que siempre nos damos cuenta más tarde”.
Un poderoso impulsor en Estados Unidos: la leche es una industria de 60 mil millones de dólares. En Texas, la salud pública seguramente chocará con la política. El estado ha luchado tanto con las restricciones para combatir la pandemia que los legisladores aprobaron un proyecto de ley el año pasado que prohibiría a los funcionarios de salud recomendar vacunas COVID-19.
Cuando el comisionado de Agricultura de Texas, Sid Miller, escuchó que los investigadores federales de los CDC y el USDA estaban considerando visitar granjas, incluidas aquellas donde los agricultores informaron que sus vacas se habían recuperado, dijo que no recomendaría tales visitas. “¿Vamos a enviar agentes federales a una granja lechera que no esté enferma? Lo dudo”, dijo.
De Texas a la Nación
Peacock dijo que el análisis del genoma del virus H5N1 muestra que Texas fue el epicentro de la epidemia ganadera a fines del año pasado.
“Todas estas pequeñas piezas del rompecabezas confirman que ha habido una propagación no detectada en Texas durante algún tiempo”, dijo Peacock, uno de los autores del informe sobre el brote.
La evidencia sugiere que una sola vaca fue infectada con el virus transmitido por un ave (posiblemente un ganso, un cuervo o un mirlo), o que el virus se transmitió de las aves a las vacas varias veces, y solo un pequeño porcentaje del virus pasó. de vaca en vaca. Esto sugiere que la persona puede haber migrado, dijo.
En algún momento de marzo, el virus parece haber sido transportado a otros estados cuando el ganado se trasladaba entre granjas. Los limitados datos genómicos disponibles indican que el brote de Texas está directamente relacionado con los brotes en Nuevo México, Kansas, Ohio, Carolina del Norte y Dakota del Sur. Sin embargo, los datos publicados por el USDA no incluyen fechas ni lugares, lo que hace que la ruta sea imprecisa.
Los investigadores no quieren que el virus H5N1, que cambia de forma, los tome desprevenidos nuevamente. Para ello, es necesario seguir vigilando a los humanos. De las aproximadamente 900 personas diagnosticadas con H5N1 en todo el mundo desde 2003, la mayoría, si no todas, fueron infectadas por animales y no por humanos, dijo Farrar. Aproximadamente la mitad de ellos murieron.
Dijo que no es suficiente hacer pruebas a los trabajadores agrícolas enfermos de vez en cuando. Lo ideal sería crear un sistema para alentar a los trabajadores agrícolas, sus comunidades y a los trabajadores de la salud a hacerse la prueba cada vez que el virus ingrese a una granja cercana.
“La infección en los trabajadores de la salud es siempre una señal de transmisión de persona a persona”, afirmó Farrar. “Ese es el enfoque que hay que adoptar. No digo que sea fácil”.
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