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La historia de dos astronautas varados en el espacio suena como la historia de una espeluznante película de ciencia ficción y terror. Sin embargo, la situación de Sunita “Suni” Williams y Barry “Butch” Wilmore, actualmente atrapados en la Estación Espacial Internacional, no es tan aterradora como parece en las películas de Hollywood. Echemos un vistazo más de cerca.
Butch Wilmore y Suni Williams responden a las preguntas de los medios en marzo de 2024.
Houston Chronicle/Hearst Newspapers vía Getty Images
¿Quiénes son los astronautas?
Ambos son astronautas veteranos. Wilmore, de 61 años, y Williams, de 58, son oficiales navales y ex pilotos de pruebas. Wilmore ha sido astronauta de la NASA desde 2000 y Williams desde 1998. Ambos tienen una amplia experiencia en el espacio.
Williams ostenta el récord de mayor número de caminatas espaciales realizadas por una mujer (siete) y la caminata espacial más larga realizada por una mujer (50 horas y 40 minutos), y en 2007 se convirtió en la primera persona en correr una maratón en el espacio.
En 2009, Wilmore sirvió como piloto en la misión del transbordador espacial Atlantis a la ISS, y en 2014, como miembro de la tripulación de la ISS, utilizó una impresora 3D para fabricar una herramienta llamada llave de trinquete en el espacio. Esta es la primera vez que los humanos fabrican algo fuera de la Tierra.
¿Cuál es su misión?
Wilmore era el capitán y Williams el piloto a bordo de la cápsula Boeing Starliner de 15 pies de ancho mientras se dirigían a la ISS. Fue lanzado el 5 de junio y se acopló a la ISS el día 6. La NASA espera que Starliner proporcione un nuevo medio de transporte de tripulaciones hacia y desde la ISS, y el hecho de que sea fabricado por Boeing indica que la NASA está comenzando a buscar en el sector privado opciones para vuelos espaciales tripulados, otra señal, The New York Times. informó.
La misión de Wilmore y Williams a la ISS estaba programada para durar solo ocho días, probando varias partes de Starliner y viendo cómo funcionaría una tripulación humana en el espacio. Sin embargo, debido a problemas con Starliner, los dos astronautas siguen en el espacio y no podrán regresar hasta 2025. Según la NASA, los dos han estado ocupados realizando actividades de investigación y mantenimiento junto con la tripulación de la Expedición 71 de la ISS.
¿Por qué se retrasó mi regreso a Japón?
Starliner se retrasó en mayo debido a problemas con las válvulas del cohete. Luego, los ingenieros tuvieron que reparar una fuga de helio. Esas son malas noticias para Boeing, que compite con SpaceX, que transporta astronautas a la ISS desde 2020 y ha realizado más de 20 vuelos exitosos a la estación espacial.
Starliner finalmente se lanzó el 6 de junio a bordo de un cohete Atlas V, pero no estuvo exento de algunos problemas. La NASA anunció que se confirmaron tres fugas de helio. Una de las filtraciones se conocía antes del vuelo y dos eran filtraciones nuevas. Además de la fuga, la tripulación también tuvo que solucionar un problema con un propulsor de control defectuoso, pero la nave espacial pudo acoplarse de forma segura a la ISS.
SpaceX también ha experimentado fracasos. En 2016, un cohete Falcon 9 explotó en su plataforma de lanzamiento. También en julio, el New York Times informó que se produjo una fuga de oxígeno líquido en el cohete Falcon 9, lo que envió al satélite a la órbita equivocada. Dicho esto, SpaceX ha volado el Falcon 9 más de 300 veces.
Los astronautas están a salvo
La NASA informó rápidamente que los astronautas no corrían ningún peligro ni estaban completamente atrapados.
“No hay necesidad de apresurar a la tripulación a regresar a casa”, dijo la NASA en un comunicado a principios de esta semana. “Esta es una lección aprendida del desastre del transbordador espacial Columbia. Los equipos de la NASA y Boeing están revisando datos de pruebas y análisis adicionales en el espacio y en tierra, brindando a los administradores de la misión consejos sobre cómo llevar a la tripulación a casa. Estamos brindando la datos para tomar las mejores y más seguras decisiones sobre cuándo”.
La decisión se tomó el sábado.
¿Cuándo regresarán los astronautas a casa?
La NASA anunció el sábado que decidió devolver el Starliner no tripulado a la Tierra, posiblemente en septiembre, seguido del regreso de Wilmore y Williams en la nave espacial Crew 9 Dragon de SpaceX a principios del próximo año.
“Wilmore y Williams seguirán oficialmente formando parte de la tripulación de la Expedición 71/72 hasta febrero de 2025”, dijo la NASA en un comunicado. “Regresarán a bordo de la nave espacial Dragon junto con otros dos miembros de la tripulación asignados a la misión SpaceX Crew 9 de la NASA”. Según la NASA, la misión está prevista para comenzar después del 24 de septiembre. Originalmente estaba previsto que una tripulación de cuatro personas estuviera a bordo en el momento del lanzamiento, pero quedaban dos para preparar el regreso de Wilmore y Williams.
En cuanto al Starliner de Boeing, la NASA dijo que espera que la nave espacial no tripulada abandone la ISS a principios de septiembre y “realice una reentrada y un aterrizaje autónomos, controlados y seguros”.
La agencia espacial dijo que compartirá más información una vez que se finalicen los planes.
“Los vuelos espaciales, incluso los más seguros y rutinarios, implican riesgos”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un comunicado. “Los vuelos de prueba no son intrínsecamente seguros ni rutinarios. La decisión de dejar a Butch y Suni en la Estación Espacial Internacional y devolver el Starliner de Boeing sin tripulación es el resultado de nuestro compromiso con la seguridad y nuestra energía nuclear. Estos son nuestros valores y son nuestra estrella polar. “
“Starliner es una nave espacial muy capaz que, en última instancia, requerirá un mayor nivel de certeza para realizar un regreso humano”, dijo en un comunicado Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA. Los equipos de la NASA y Boeing han completado una enorme cantidad de pruebas y análisis, y esta prueba de vuelo está proporcionando información importante sobre el desempeño de Starliner en el espacio “No sólo ayudará a prepararse para un regreso no tripulado, sino que también será de gran ayuda en futuras acciones correctivas para la nave espacial”.
¿Qué dicen los astronautas?
Los astronautas no parecen entrar en pánico.
“Lo estamos pasando muy bien en la ISS”, dijo el astronauta Williams en una conferencia de prensa desde la órbita en julio. “No me quejo. Butch no se queja de que estaremos en la ISS unas dos semanas más”.
A pesar de los problemas del Starliner, Wilmore se mantiene optimista sobre el avión.
“La nave espacial funcionó increíblemente bien”, dijo, pero señaló que los problemas con el sistema de propulsión fueron evidentes el segundo día. “Estaba claro que la capacidad de control de la propulsión estaba degradada”, dijo.
El jefe de la Oficina del Director de Vuelo de la NASA, Norman Knight, habló el sábado sobre la decisión de regresar a dos astronautas a la Crew 9 Dragon de SpaceX a principios del próximo año, informó The New York Times.
“Ellos apoyan plenamente la decisión de la NASA y están listos para continuar esta misión en la ISS”, dijo Knight, según el Times.
Edward Moyer de CNET contribuyó a este informe.
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