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LUBBOCK – Una corta caminata detrás del Banco de Alimentos de South Plains revela una vista poco común en la región árida. Miles de frondosos árboles cubiertos de manzanas, caquis y otras frutas frescas.
El huerto de 15 acres tiene su origen en East Lubbock, una ciudad de aproximadamente 264.000 habitantes y un conocido desierto alimentario. Mientras el equipo cosecha manzanas para el banco de alimentos, el huerto estará abierto a los visitantes que también podrán llevarse manzanas a casa.
“Es único en su tipo”, dijo el administrador del huerto, William Russell. “Algunas personas vienen a recoger todas las manzanas del suelo. Este es el único huerto (en Lubbock) que está abierto al público de esta manera”.
La fruta del huerto de 15 acres es esencial para la misión del banco de alimentos de alimentar a las personas necesitadas. Aproximadamente 4 millones de personas en Texas sufren hambre e inseguridad alimentaria. Alrededor del 20% de los niños de Texas padecen inseguridad alimentaria, según Feeding Texas, una organización sin fines de lucro con 20 bancos de alimentos miembros que proporciona alimentos a todos los condados de Texas.
La inflación, el estancamiento de los salarios y la decisión del estado de no gastar 450 millones de dólares en el programa federal de almuerzos de verano sólo están empeorando el problema. Durante décadas, los bancos de alimentos de todo el país se han encargado de alimentar a las personas. Pero esas organizaciones, incluido el banco de alimentos de Lubbock, también están sintiendo la presión.
La directora ejecutiva del banco de alimentos, Dina Jeffries, dijo que el desempleo, las facturas inesperadas y las emergencias pueden dejar a las personas vulnerables en un instante. Jeffries dijo que la comunidad todavía siente los efectos de la pandemia y la inflación.
“No puedo imaginar a alguien que vaya al supermercado y diga: ‘Oh, eso duele’ por tener inseguridad alimentaria”, dijo Jeffries.
Celia Cole es la directora ejecutiva de Feeding Texas. Cole dijo que más familias utilizarán el banco de alimentos este verano. Están trabajando con el Departamento de Agricultura de Texas, que administra el programa de alimentación de verano existente, pero el banco de alimentos no tiene suficiente personal, dijo Cole.
“Estamos luchando para hacer frente a la situación”, dijo Cole. “La demanda se ha disparado y rotamos los alimentos en nuestros almacenes todos los días”.
Otro obstáculo es el proyecto de ley agrícola federal, que se ha retrasado durante mucho tiempo. Se trata de un enorme paquete legislativo que establece políticas para los programas de alimentación y agricultura. Los miembros de la Cámara presentaron su versión en mayo, pero desde entonces se han estancado. La Ley Agrícola de 2018 se prorrogó hasta el 30 de septiembre del año pasado. El Congreso tiene alrededor de un mes para debatir, modificar y aprobar el proyecto de ley, cuyo valor se estima en al menos 1,5 billones de dólares.
Primero: el Banco de Alimentos de South Plains cultiva cultivos limitados en pequeños huertos. Último: Girasoles creciendo en el jardín del banco de alimentos. Crédito: Mark Rogers del Texas Tribune
La Ley Agrícola financia una amplia gama de programas que impactan la agricultura, incluidos seguros de cosechas y préstamos para agricultores. También incluye varios programas alimentarios, como el Programa de asistencia nutricional suplementaria y el Programa de asistencia alimentaria de emergencia. La financiación de programas de nutrición podría representar alrededor del 80% del próximo presupuesto de la Ley Agrícola.
Cole dijo que los bancos de alimentos están buscando alivio en la Ley Agrícola, especialmente un aumento en la financiación para programas de alimentos de emergencia. A través de este programa, el Departamento de Agricultura de EE. UU. compra alimentos nutritivos a agricultores estadounidenses, que luego se distribuyen a través de agencias estatales y bancos de alimentos locales. Sin embargo, el programa SNAP ha sido objeto de acalorados debates en el debate sobre la Ley Agrícola. Y el representante republicano de Pensilvania, Glenn Thompson, propuso un proyecto de ley en mayo que recortaría los beneficios del SNAP en unos 30.000 millones de dólares.
“Cuando se trata de SNAP, estamos a la defensiva para evitar recortes”, dijo Cole. “También estamos trabajando estrechamente con nuestras agencias estatales asociadas y la Legislatura para asegurarnos de que comprendan la importancia de los programas de comidas de verano”.
En Lubbock, el Banco de Alimentos de South Plains está tratando de abordar un problema que se está volviendo común entre las organizaciones sin fines de lucro: la necesidad de más donaciones porque la inflación también perjudica a los donantes.
“La financiación para organizaciones sin fines de lucro está disminuyendo”, dijo Chase Head, director de desarrollo del banco de alimentos. “La ciudad de Lubbock ha sido muy generosa, especialmente con las empresas, pero la gente tendrá que tomar decisiones difíciles sobre cómo gastar su dinero”.
Head dijo que ha estado probando formas más creativas de atraer donantes. El año pasado, el banco de alimentos celebró su 40 aniversario con un evento en el que participó el chef certificado Michelin, Klaus Joris. El evento se agotó casi de la noche a la mañana, recaudó 200.000 dólares en donaciones y permitió al banco de alimentos proporcionar 600.000 comidas a aproximadamente 200.000 personas. Head dijo que el 65% de los donantes de esa noche eran donantes primerizos.
El banco de alimentos volvió a acoger el evento el sábado, con una temática de granjas y huertas. Como postre se utilizaron manzanas del huerto. El evento se agotó y Head dijo que el banco de alimentos alcanzó su objetivo de $250,000. Esto equivale a 750.000 comidas.
El banco de alimentos también posee una granja cercana de 5,5 acres, donde cultivan productos como sandías, pepinos y tomates, además de servicios como un jardín de polinizadores. La finca se utiliza para el programa GRUB del banco de alimentos, que capacita recursos humanos para negocios urbanos.
La administradora agrícola Sandy García ayuda a plantar plantas en el Banco de Alimentos de South Plains. Foto de Mark Rogers del Texas Tribune.
Sandy García, la administradora de la granja, enseña agricultura y otras habilidades para la vida a los jóvenes. Unos 20 jóvenes trabajarán con ella este verano.
“Es muy divertido trabajar en el verano porque todos los niños están aquí”, dijo García. “Me encanta conocer a los niños y aprender de ellos todos los días”.
De vuelta en el huerto, Russell está llenando cubos con manzanas Jonagold. En un buen año, el huerto puede producir entre 80.000 y 150.000 libras de manzanas para los bancos de alimentos. Como ocurre con todos los alimentos cultivados en la granja, todo lo que se cultiva en el huerto va directamente a las personas que apoya el banco de alimentos.
“La mayoría de la gente ni siquiera sabe que esto está en Lubbock”, dijo Russell. “Entonces, cuando la gente lo experimenta por sí misma, se emociona mucho”.
Russell dijo que el huerto está abierto al público y da la bienvenida a los visitantes, ya sea que quieran recoger frutas o aprender a cultivar frutas en una región árida.
¡Se ha anunciado el discurso de apertura de TribFest!
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