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Treinta y cinco estados participarán este año en un programa federal de nutrición de $2.5 mil millones para ayudar a los padres de bajos ingresos a comprar alimentos para sus hijos si no califican para recibir comidas escolares gratuitas durante el verano.
Pero Texas, que tiene 3,8 millones de niños elegibles para el programa, decidió no unirse al esfuerzo nacional, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Si hubieran participado, las familias elegibles habrían recibido $120 por niño a través de una tarjeta precargada durante tres meses durante el verano. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos calculó que Texas transfirió fuera del estado un total de $450 millones en impuestos federales que se habrían pagado a familias elegibles.
El motivo de la denegación es simple, según la Comisión de Salud y Servicios Humanos de Texas. Cuando el Departamento de Agricultura notificó al personal de la Comisión de Salud y Servicios Humanos el 29 de diciembre sobre el nuevo programa de transferencia electrónica de beneficios (EBT) de verano, el segundo estado más grande del país tenía sólo seis meses para ponerlo en funcionamiento, Tiffany Young, portavoz. para la agencia estatal, dijo que no es tiempo suficiente.
Aunque otras dos agencias participarán en este programa de verano: el Departamento de Educación de Texas y el Departamento de Agricultura de Texas, la HHSC deberá coordinar y dirigir la distribución de tarjetas precargadas a las familias elegibles y será responsable de la mayor parte del trabajo.
Ya los está desafiando el complicado proceso de eliminar la cobertura de Medicaid. Desde abril pasado, la agencia ha retirado del programa a más de 2 millones de texanos y ha obligado a aquellos que aún son elegibles a volver a solicitarlo, desde que el gobierno federal levantó las reglas de cobertura continua durante la pandemia. Desde la perspectiva de la HHSC, sería imposible lanzar un programa completamente nuevo en este momento.
Además, el USDA solo cubrirá el 50 % de los costos administrativos de la EBT de verano. Los costes restantes correrán a cargo del Estado.
Young escribió que HHSC, TDA y TEA están en “animadas discusiones” sobre las responsabilidades de cada agencia de conformidad con la EBT de verano.
El Departamento de Agricultura de EE. UU. puso a prueba el programa de verano Pandemic EBT (P-EBT) por primera vez en los 50 estados durante el año escolar 2019-2020. P-EBT se creó para atender a los niños de familias de bajos ingresos que califican para recibir comidas escolares gratuitas o a precio reducido durante la pandemia de COVID-19. Los funcionarios federales estiman que 21 millones de niños en 35 estados, cinco territorios estadounidenses y cuatro tribus que participan en el programa recibirán fondos adicionales durante el verano.
Texas es uno de los 15 estados que no participan. Entre los 15 estados se encontraba Alabama, que declinó participar por la misma razón que Texas: no hubo tiempo suficiente para asignar los fondos necesarios al programa.
Para más de 3 millones de niños en Texas, el almuerzo escolar puede ser la única comida decente del día. Según Feeding Texas, una organización sin fines de lucro que abastece a los bancos de alimentos en todo el estado, uno de cada cinco niños padece inseguridad alimentaria (no tiene suficiente comida para mantenerse o tiene una fuente de alimentación inestable).
El Departamento de Agricultura de Texas administra programas de comidas gratuitas y de precio reducido para los estudiantes durante el año escolar. El comisionado de Agricultura, Sid Miller, dijo que comprende que algunas familias estén decepcionadas por la decisión de Texas de no participar este año. Dijo que el ministerio lo habría apoyado si se hubiera tomado la decisión de participar.
“El problema que enfrentamos, el mismo problema que enfrentamos con el programa de almuerzos escolares de la TDA y el programa de almuerzos de verano, es que el costo de todo es mucho mayor”, dijo Miller. “Un gasto adicional de $40 podría haber sido de gran ayuda para compensar este problema”.
En noviembre pasado, todos los tejanos, junto con organizaciones estatales y locales, presentaron una petición solicitando este programa y firmaron una carta dirigida al director ejecutivo de la HHSC, Cecil Young.
“La EBT de verano es algo por lo que hemos estado defendiendo durante años. En un estado tan grande como Texas, es difícil obtener suficiente comida y alimentar bien a nuestros niños cuando las escuelas están cerradas porque sé lo difícil que es”, dijo Rachel Cooper. El tribuno de Texas.
Aunque no es tan completo como el EBT de verano, los niños con inseguridad alimentaria todavía tienen opciones de asistencia alimentaria de verano. Miller dijo al Tribune que la expansión del programa de comidas de verano de la TDA “no resultará en menos comidas para los niños”. Los niños menores de 18 años son elegibles para recibir una comida gratis en cualquier lugar de comida del estado.
Los padres también pueden averiguar si el distrito escolar de sus hijos es uno de los distritos que ofrece comidas gratuitas durante el verano. Organizaciones nacionales como YMCA y Boys & Girls Club ofrecen asistencia con comidas de verano en lugares específicos.
Si bien es posible tener una dieta equilibrada sin la EBT de verano, Cooper cree que todavía es posible y necesario que Texas se una al programa en 2025.
“Los niños necesitan eso”, dijo Cooper. “Los niños se lo merecen y nosotros sólo tenemos que hacer nuestra parte”.
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