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El jefe de la Oficina de Prisiones de Texas dijo que le gustaría instalar aire acondicionado en todas las cárceles del estado, pero no tiene el dinero para hacerlo.
Al testificar ante un tribunal federal el viernes por la tarde, el director del Departamento de Justicia Penal de Texas, Brian Collier, estuvo de acuerdo en que las altas temperaturas en las prisiones estatales están contribuyendo a las enfermedades del personal. El director reconoció que las altas temperaturas en la prisión contribuyeron a la muerte de tres reclusos el pasado verano. El director calificó la instalación de aire acondicionado en toda la prisión como una “prioridad clave”.
Pero Collier dijo que se necesita más dinero para terminar el trabajo.
“No es una solución sencilla”, afirmó.
El testimonio de Collier coronó una audiencia de cuatro días sobre el calor extremo en las prisiones de Texas. Dos tercios de las cárceles no tienen aire acondicionado y las temperaturas en el interior pueden superar los 100 grados Fahrenheit en verano.
La demanda fue presentada por el asesino convicto Bernie Tiede y varios grupos de derechos de los prisioneros. Sus abogados argumentaron que la falta de aire acondicionado en las cárceles estatales equivalía a un castigo cruel e inusual y que no podían creer que el Estado estuviera comprometido a resolver el problema rápidamente.
Esperan que el juez de distrito estadounidense Robert Pittman ordene a las autoridades que tomen medidas.
Texas dijo que la cuestión no es tan simple. Los funcionarios penitenciarios dijeron al juez que además de los déficits de financiación, también tienen que lidiar con problemas logísticos con un sistema grande y obsoleto.
Collier defendió y criticó simultáneamente a la Legislatura, diciendo que los redactores del presupuesto estatal recientemente asignaron $85 millones para aire acondicionado por primera vez. Espera tener más fondos el próximo año, pero no puede garantizar que eso suceda.
“Existe un reconocimiento cada vez mayor de que esto es un problema”, dijo Collier.
Después de la audiencia, los abogados que representan a grupos de defensa señalaron que las autoridades penitenciarias han implementado repetidamente reformas significativas sólo después de recibir órdenes judiciales. Dijo que Collier no está haciendo lo suficiente para mejorar las condiciones inconstitucionales dentro de la prisión.
“Aunque espero que TDCJ haga lo correcto por sí solo, mi experiencia litigando contra esta agencia me ha enseñado todo lo contrario”, dijo Jeff Edwards. “Las palabras son fáciles. La acción es importante. Y hasta que este departamento y sus líderes vayan al Congreso y exijan que nuestras prisiones estén equipadas con aire acondicionado y temperaturas más bajas, nada cambiará”.
Pittman, quien fue designado por el presidente Obama, pidió a ambas partes que enviaran sus opiniones finales antes del 20 de agosto. Después de eso, podrás tomar una decisión en cualquier momento.
‘Modo superviviente’: Testimonios de personas en prisión
Hay aproximadamente 134.000 reclusos en las prisiones de Texas.
El martes y miércoles, reclusos actuales y anteriores testificaron sobre los efectos del calor. Dijeron que se habían cortado o se habían prendido fuego para salir de sus celdas calientes. A veces se tumbaba casi desnudo en un charco en el suelo para refrescarse.
Marcy Marie Simmons estuvo encarcelada durante 10 años, gran parte de ese tiempo sin aire acondicionado. El lavabo de su celda tenía agua caliente, por lo que se echó agua del inodoro en la cara para enfriarla. Según los informes, los prisioneros estaban enojados y peleando.
“Estaba en modo superviviente, modo superviviente total”, dijo. “Me sentí como un animal enjaulado”.
michael minsi
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Noticias KUT
La Penitenciaría Estatal de Texas (Penitenciaría de Huntsville) en Huntsville abrió sus puertas en 1849 y alberga el corredor de la muerte de Texas. Dos tercios de las prisiones y cárceles estatales de Texas no tienen aire acondicionado. Los grupos de derechos de los prisioneros están demandando para cambiar esto.
Tiede testificó que sufrió un derrame cerebral el año pasado mientras vivía en una casa sin aire acondicionado. Tiede, que compareció ante el tribunal con grilletes y un lado de la cara caído, dijo que su salud había mejorado desde que Pittman le ordenó mudarse a una vivienda con aire acondicionado.
“Si trataras así a un perro, te arrestarían”, dijo Teed. Los crímenes del Sr. Teed quedaron inmortalizados en la comedia negra “Barney” del director Richard Linklater.
Varios médicos testificaron que ese calor es peligroso para todos. Los resultados de las autopsias preparadas por médicos estatales indican que la muerte de tres reclusos el pasado verano se debió a las altas temperaturas.
Los expertos dijeron que esta cifra probablemente estaba subestimada.
“A menos que nos deshagamos del calor, la gente seguirá muriendo”, afirmó la Dra. Suzi Vassallo, médica de urgencias y toxicóloga que estudia los efectos del calor en el cuerpo humano.
vencer el calor
Esta no es la primera vez que el Departamento de Justicia Penal es demandado por calor extremo en interiores. Como parte de un acuerdo de una demanda anterior en 2018, los funcionarios del departamento acordaron instalar aire acondicionado en una prisión e implementar varios cambios para reducir el calor.
Durante dos días de esta semana, los líderes penitenciarios testificaron sobre estos protocolos.
Los reclusos tienen acceso a agua fría, duchas frías y ventiladores, dijo Pittman. Cada prisión tiene al menos una “área de descanso” con aire acondicionado a la que los reclusos pueden solicitar ir si se encuentran en crisis. Recientemente, las autoridades comenzaron a enviar equipos de ataque para realizar visitas sin previo aviso a las prisiones con quejas relacionadas con el calor elevado e informes de enfermedades relacionadas con el calor.
En los últimos seis años se han añadido al sistema aproximadamente 9.000 camas con aire acondicionado.
Además, como parte del acuerdo de 2018, los proveedores de atención médica de la autoridad penitenciaria crearon un sistema para designar a qué reclusos se les garantiza alojamiento con aire acondicionado. Las autoridades dicen que más de 12.000 prisioneros actualmente caen en uno de estos puntajes de sensibilidad al calor.
Sin embargo, en el contrainterrogatorio reconocieron las limitaciones del sistema.
Por ejemplo, a un recluso de 90 años con hipertensión no se le garantiza una vivienda con aire acondicionado a menos que esté tomando ciertos medicamentos para su condición. Tiede también tiene diabetes, asma, obesidad y, a pesar de tener más de 65 años, no tiene puntaje de sensibilidad al calor.
También lo fueron los tres reclusos que murieron el verano pasado. A uno de ellos, Patrick Womack, también se le prohibió tomar una ducha fría en las horas previas a su muerte, según una copia sin editar del informe de su autopsia presentado ante el tribunal.
Las autoridades penitenciarias también se mostraron reacias a admitir que la muerte se debió a un golpe de calor.
“El calor es una causa de muerte, pero no es la única”, dijo David Sweetin, quien dirige el departamento estatal que supervisa los contratos de prisiones privadas, en un testimonio grabado en video que se reproduce en el tribunal.
Collier afirmó que el calor es un factor “adicional” a las principales causas de muerte, como la epilepsia. Cuando se le preguntó sobre los riesgos para los presos que hablaban de los efectos de la fiebre alta, dijo: “No sabemos si son peligrosos. Sólo se quejan”.
Ron Hudson, director de la división de instalaciones de la agencia, responsable de implementar el programa de aire acondicionado, fue más directo. Cuando se le preguntó si el calor estaba provocando muertes o enfermedades graves, dijo: “No”.
Esta situación se produjo a pesar de que en los materiales de formación de la Agencia Nacional de Policía presentados ante el tribunal se afirmaba que el calor era la quinta causa de lesiones graves a los empleados.
problema de costos
Hudson dijo que climatizar completamente un sistema penitenciario es complicado.
En su testimonio, dijo que la agencia administra 37 millones de pies cuadrados de espacio. Van desde prisiones como Huntsville, construida antes de la Guerra Civil, hasta 10 prisiones construidas en la década de 1990 que carecen de aire acondicionado. Llevar aire acondicionado a cada prisión requeriría diseñar, contratar a un contratista e instalar un sistema de aire acondicionado, lo que, según él, podría llevar años.
Anteriormente se estimaba que el costo de instalar aire acondicionado en todo el sistema penitenciario estatal era de más de mil millones de dólares, dijo Hudson.
“No podemos apresurarnos”, dijo Hudson a Pittman, señalando que estos proyectos se están pagando con dinero de los contribuyentes. “Necesitamos hacerlo bien la primera vez”.
Algunas prisiones de Texas están equipadas con aire acondicionado temporal. Esto es para albergar a inmigrantes ilegales detenidos como parte del esfuerzo fronterizo liderado por el estado del gobernador Greg Abbott, Operación Estrella Solitaria. Esto se debe a que las prisiones estatales de Texas deben mantenerse entre 65 y 85 grados. Los inmigrantes están en prisión preventiva y no han sido condenados por ningún delito.
Pero los funcionarios penitenciarios también testificaron que instalar aire acondicionado temporal en todas las prisiones sería demasiado costoso y se desviaría del objetivo final de instalar aire acondicionado permanente.
El viernes por la noche, Pittman preguntó sobre el futuro. Dijo que al ritmo actual del departamento, podría llevar 25 años terminar el trabajo.
Probablemente no, respondió Collier. Dijo que los legisladores han estado asignando cada vez más dinero al aire acondicionado en las cárceles en los últimos años. Cuando el Congreso se vuelva a reunir en 2025, planea pedir “mucho más” que los 85 millones de dólares que ganó la última vez, y está “seguro” de que lo obtendrá. Collier se opuso a las afirmaciones de que él y los legisladores estatales “no han activado ninguna alarma de incendio” sobre el tema.
“Definitivamente lo hice”, dijo.
Erica Grossman, otra abogada de los demandantes, recordó al juez que todas las acciones importantes tomadas en los últimos años se basaron en órdenes judiciales. Incluso el Sr. Tiede vive ahora en una casa con aire acondicionado debido a órdenes del Sr. Pittman.
Representa el Capitolio del Estado de Texas. Los funcionarios de prisiones estatales dicen que necesitan más fondos de la Legislatura estatal para acondicionar completamente el sistema.
Una cosa más…
Justo antes del final de la audiencia del viernes, Pittman llamó la atención sobre pruebas “altamente cuestionables”. Ese mismo día, los abogados de la agencia presentaron documentos que mostraban la temperatura corporal tomada en una prisión cerca de Beaumont.
El 12 de julio de 2022 a las 4:30 p.m., el documento registró la temperatura exterior como 79 grados Fahrenheit. Pittman se sorprendió cuando el Servicio Meteorológico Nacional indicó que la temperatura máxima de ese día era de 96 grados Fahrenheit.
La Fiscal General Adjunta Abigail Carter, que representa a Collier y a la agencia, dijo que el personal debe haber registrado la temperatura incorrectamente.
“Esto no es un error. Es un documento fabricado”, dijo Pittman. Dijo que el documento arroja serias dudas sobre la confiabilidad de los registros de la agencia. “Alguien necesita investigar esto”.
Collier sugirió que lo haría mientras estaba sentado ante el tribunal.
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