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La fuerza y profundidad del tenis masculino estadounidense es innegable.
Puede que el país no tenga un fuerte campeón de Grand Slam o un jugador número uno del mundo, pero a la ATP no le faltan estrellas estadounidenses actuales.
A la vanguardia en los últimos años están Taylor Fritz y Tommy Paul, dos ex fenómenos juveniles que se han labrado carreras sólidas en la cima del juego.
Pero en los últimos 15 meses, una nueva persona ha comenzado a hacerse un nombre: Ben Shelton.
Shelton ha ganado dos títulos ATP, pasó de ser un jugador desconocido a ser uno de los 20 mejores y, hasta la semana pasada, era el número uno en los Estados Unidos en el ranking ATP.
Habrá una batalla interesante entre los tres por el título número uno de Estados Unidos durante todo el verano. Quiero prestar atención a cómo termina.
situación actual
Hay poca diferencia entre las estrellas estadounidenses: Shelton, el nuevo jugador número uno del mundo, ocupa el puesto 14 en el ranking ATP, Fritz en el 15 y Paul en el 16, con sólo 140 puntos de diferencia entre los tres.
Comienza la temporada de arcilla
Los tres han tenido cierto éxito en tierra batida en algún momento de sus carreras.
Paul derrotó a Fritz para ganar el Abierto de Francia juvenil en 2015, y Fritz alcanzó las semifinales en Montecarlo el año pasado, mientras que Shelton ganó en Houston a principios de este mes.
Pero es seguro decir que no fue la superficie con la que siempre se sintieron más cómodos. Fritz nunca pasó de la tercera ronda en Roland Garros, Paul nunca pasó de la segunda ronda y Shelton fue eliminado en la primera ronda en su debut hace un año.
El acceso de Fritz a la cuarta ronda en Madrid en 2023 fue lo mejor que lograron durante el torneo Masters 1000 celebrado en Madrid y Roma justo antes del Abierto de Francia.
La temprana derrota de Shelton en Montecarlo, que lo ayudó a convertirse en el número uno de la nación, tal vez resalta la ambivalencia que tiene hacia la superficie. Quizás ese sea un sentimiento que comparten los tres.
Hay espacio para que uno de ellos llegue a la cima en algún momento y ascienda significativamente en la clasificación, pero parece poco probable en esta superficie.
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La temporada de arcilla puede no ser el momento ideal para que ningún jugador haga un progreso significativo, pero las cosas podrían ponerse más interesantes más adelante en el verano, ya que los tres jugadores tienen puntos clave que proteger, no lo sé.
Paul tendrá que defender algunos puntos en Eastbourne, donde llegó a la final en 2023, antes de defender sus puntos de semifinales en el Masters 1000 de Canadá.
Si bien los puntos en el Masters son especialmente importantes, Fritz también tiene grandes puntos que defender en las canchas duras de Estados Unidos.
Ganó el Abierto de Atlanta el verano pasado y alcanzó los cuartos de final en Cincinnati. La brecha entre los tres jugadores es extremadamente estrecha, y si no pueden defender ni siquiera un punto más, podrían perder su oportunidad de ser el número uno de la nación.
Inicialmente, la situación estaba en manos de Shelton, con sólo unos pocos puntos que defender con un swing en canchas de césped y el inicio del verano en canchas duras, después de un 2023 decepcionante.
Pero necesita sumar tantos puntos como sea posible esta temporada y tendrá que defender muchos puntos en el Abierto de Estados Unidos.
Paul avanzó a la cuarta ronda pero perdió ante el actual No. 1 de Estados Unidos, Fritz avanzó a los cuartos de final, mientras que Shelton alcanzó su primera semifinal de Grand Slam en Flushing Meadows.
Shelton necesita defender 720 puntos antes del partido en Nueva York, Fritz tiene 360 puntos y Paul sólo 180 puntos, por lo que una derrota temprana podría ser una gran pérdida en términos de clasificación.
Hay muchas incógnitas para estos tres en los próximos meses, pero Francis Tiafoe y Sebastien Korda también esperan subir en la clasificación y unirse a la lucha.
Pero vale la pena ver esta batalla porque están en juego el orgullo nacional y una cabeza de serie de Grand Slam.
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