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Más de una semana después de que el huracán Beryl azotara la cuarta ciudad más grande del país, miles de residentes del área de Houston siguen sin electricidad. Dos factores están surgiendo ahora como explicaciones importantes de por qué esta poderosa pero predecible tormenta causó tanta perturbación. Esto se debe a la escasez de mano de obra en la principal compañía eléctrica de Houston, CenterPoint Energy, y al control limitado de la compañía sobre la vegetación que crece a lo largo de postes y cables de servicios públicos.
Entrevistas con casi una docena de expertos, incluidos consultores de confiabilidad de la red, grupos de vigilancia y académicos, así como documentos públicos e informes de trabajadores de reparación, revelan que la empresa de servicios públicos que presta servicios a la cuarta ciudad más grande de Estados Unidos… Los desafíos que enfrentamos se han convertido en claro.
Los expertos señalan constantemente que el pequeño número de trabajadores disponibles antes de la tormenta ralentizó los esfuerzos de recuperación. Al mismo tiempo, muchos de los entrevistados dijeron que la empresa no ha hecho lo suficiente en los últimos años para talar árboles a lo largo del sistema eléctrico. El propio CenterPoint dice ahora que la mayor parte de los daños graves causados por el berilo se han producido en árboles y ramas caídos.
Estos problemas, combinados con la falta de comunicación con los clientes, crearon un caos que dejó a los texanos golpeando a la empresa y a las familias sofocadas por el calor sin aire acondicionado. Cuando un artista de graffiti pintó “CenterPointle$$” al costado de una carretera, la palabra se extendió rápidamente por toda la ciudad tratando de promocionarse como la “Capital Mundial de la Energía”.
“Tormentas como esta no son sorprendentes, entonces, ¿por qué reaccionamos por sorpresa?”, dijo Tom, director ejecutivo de la consultora Structure Energy Solutions, con sede en Atlanta, y experto desde hace mucho tiempo en confiabilidad de la red, dijo el experto en sexo Thomas Coleman. “¿Por qué no estamos preparados? Sabemos que en julio habrá 100 grados, entonces, ¿por qué cientos de miles de personas siguen sin electricidad una semana después?”
Mientras las autoridades critican la respuesta de la empresa de servicios públicos, CenterPoint sostiene que los esfuerzos de restauración de energía fueron rápidos, especialmente en comparación con otros esfuerzos de restauración posteriores al huracán. Además, como la trayectoria del huracán cambiaba constantemente antes de tocar tierra en Houston, las empresas de servicios públicos debían hacer todo lo que estuviera a su alcance para aumentar su preparación.
Incluso antes de tocar tierra en Texas, Beryl ya había pasado a la historia como el huracán de junio más fuerte registrado, golpeando el Mar Caribe desde finales de junio hasta principios de julio, provocando vientos feroces y fuertes lluvias. Su poder estaba creciendo. A medida que entramos en la segunda mitad del fin de semana festivo del 4 de julio, comenzó a quedar claro que esta tormenta se dirigiría hacia el área de Houston a continuación.
“Estábamos siguiendo su progreso a medida que pasaba por la región del Golfo, y cuando lo vimos venir más o menos en nuestra dirección, movilizamos y aseguramos recursos de ayuda mutua”, dijo en una entrevista el vicepresidente del centro, Brad Tutunjian.
La empresa contrató a 3.000 trabajadores en los días previos a la tormenta. Sin embargo, esto resultó ser muy inferior a lo que se necesitaba.
El día que Beryl atacó, Center Point rápidamente solicitó refuerzos, por un total de 10.000 hombres. Las cifras continuaron creciendo mientras los trabajadores enfrentaban una avalancha de escombros, árboles caídos y postes de servicios públicos rotos. Al final, el número total de trabajadores alcanzó aproximadamente 14.000, varias veces el plan original.
“Debido a los grandes daños, requerimos más recursos de los previstos”, dijo ElectraGrid Solutions, con sede en Alabama, que envió equipos para ayudar a CenterPoint con los esfuerzos de recuperación.
Thomas dijo que sus equipos, que se especializan en reparar y reemplazar postes de servicios públicos, están teniendo problemas para llegar a las áreas donde necesitan completar el trabajo porque primero tienen que quitar árboles, arbustos y escombros caídos, dijo. “Nadie esperaba que la tormenta azotara Houston, por lo que no había suficientes equipos de planificación anticipada”, dijo.
La reacción ha sido feroz.
Un grupo de restaurantes de Houston que se quedó sin electricidad durante varios días ha demandado a su compañía eléctrica. El alcalde de Houston, John Whitmire, cuya casa se quedó sin electricidad, dijo que responsabilizaría a CenterPoint. El gobernador de Texas, Greg Abbott, también pidió una investigación sobre los preparativos y la respuesta de CenterPoint a la tormenta y amenazó con castigar a la empresa si no mejoraba.
“Con la llegada a tierra del huracán Beryl, CenterPoint ha perdido la confianza de la gente de Texas”, dijo el gobernador Abbott en una carta al director ejecutivo de CenterPoint, Jason Wells, en la que les instruía que mejoraran su preparación.
Texas se ha visto afectada por un clima extremo este año. Sólo en Houston, Beryl es la segunda tormenta que provoca cortes de energía durante varios días. La tormenta de mayo rompió ventanas en edificios de gran altura y dejó sin electricidad a casi 1 millón de hogares y negocios. Esta ferocidad es indicativa del creciente número de “fenómenos climáticos complejos” que están ocurriendo como resultado del cambio climático, o fenómenos en los que los fenómenos climáticos ocurren en sucesión o se superponen.
Texas, en lugar de California o Florida, es ahora el epicentro del clima extremo en los Estados Unidos, lo que aumenta la presión sobre la ya ampliamente conocida inestabilidad de la red eléctrica del estado. Texas tiene una población en rápido crecimiento y una explosión de empresas ávidas de energía, desde la minería de criptomonedas hasta los centros de datos. Y el martes, Elon Musk anunció que X y SpaceX trasladarían sus sedes a Texas.
La red eléctrica urbana de CenterPoint se encuentra entre las más inestables de Estados Unidos, según datos compilados por Whisker Labs en abril. La empresa desarrolla tecnología para monitorear fallas en la red eléctrica y otros problemas. Los reguladores de Texas multaron a la empresa por no cumplir con los estándares de servicio y confiabilidad. La cadena de supermercados HEB informó a los reguladores hace varios años que su sistema CenterPoint era tan poco confiable que tuvo que comprar generadores de respaldo para sus tiendas para evitar que los alimentos se estropearan.
En el pico de cortes relacionados con Beryl, más de 2,2 millones de clientes de CenterPoint se quedaron sin electricidad después de que el huracán tocara tierra en la costa de Texas a principios del 8 de julio. Dos días después, en la mañana del 10 de julio, la ciudad estaba bajo un aviso de ola de calor y el número de personas sin electricidad aún superaba el millón. El número de personas sin electricidad se mantuvo durante varios días en cientos de miles. Mientras tanto, las temperaturas esa semana rondaron los 90 grados Fahrenheit, y cuando se tiene en cuenta la humedad, se sentía como 106 grados Fahrenheit (41 grados Celsius).
“Houston experimenta condiciones climáticas extremas una o dos veces al año”, dijo Alison Silverstein, consultora de confiabilidad energética. “Emitir órdenes de trabajo y aprovecharlas al máximo para restaurar rápidamente la energía a los clientes es algo que CenterPoint hará bien. Esta debería ser su fortaleza”.
En la tarde del 19 de julio, el número de apagones en CenterPoint finalmente había caído a menos de 4.000, según PowerOutage.us.
CenterPoint defendió el ritmo de recuperación, diciendo que nunca antes había restaurado a más de 1 millón de clientes en poco más de dos días después de un huracán.
“He estado involucrado en la respuesta a huracanes durante 26 años en CenterPoint Energy y nunca había visto una respuesta tan rápida”, dijo Tutunjian. “Cuando estuve en el sureste de Texas, durante el huracán Rita, tuvimos cortes de energía durante 32 días. Durante el huracán Ike, fueron 18 días”.
El huracán Rita, que azotó el país en 2005, fue el huracán más fuerte jamás registrado en el Golfo de México, según el Servicio Meteorológico Nacional. El huracán Ike en 2007 era un huracán de categoría 2 en el momento de tocar tierra. El berilo que azotó Texas fue una tormenta de categoría 1. Aún así, el Aeropuerto Internacional de Houston experimentó ráfagas de viento ligeramente más fuertes durante Beryl que durante Ike.
En cuanto a los planes para los trabajadores, Tutunjian dijo: “Vimos venir la tormenta hace nueve días y estábamos bien preparados”, y agregó que una vez que se hizo evidente el alcance de los daños de la tormenta, la empresa agregó que actuó de inmediato y llamó a trabajadores adicionales. .
Dijo que la magnitud del daño no se podrá determinar “hasta que hayamos recorrido completamente” los aproximadamente 14.000 kilómetros de circuitos del sistema eléctrico.
“En primer lugar, no es productivo tener trabajadores sentados aquí. Y en segundo lugar, no es seguro”, dijo Tutunjian. El trabajo implica “enviar personas a áreas donde han caído árboles sobre las casas y se están produciendo daños por escombros. No podemos poner sus vidas en riesgo”.
También requiere de la infraestructura necesaria para áreas de preparación de trabajadores. Y antes de que el trabajo pueda comenzar por completo, los trabajadores deben recibir alimentación, recibir instrucciones de seguridad y proporcionarles equipo.
“Es mucho trabajo reunir al personal de esencialmente una división del Ejército”, dijo Ed Haas, investigador de energía de la Universidad de Houston. “Tienen que acostumbrarse al sistema aquí, a las reglas y al cableado. Es una pesadilla logística”.
Sin embargo, como la electricidad permaneció cortada durante ese tiempo, el mapa de cortes de energía de Center Point también desapareció. Los clientes notaron que no había ningún rastreador de restauración de energía en el sitio web de la empresa. Y los residentes se quejaron de que sus compañías de servicios públicos no les proporcionaban información actualizada para ayudarlos de otras maneras mientras se quemaban con el calor.
Dado que el rastreador CenterPoint no está disponible, una publicación en las redes sociales sugirió usar la aplicación Whataburger para ver qué cadenas de restaurantes de comida rápida están cerradas durante el horario comercial, presumiblemente debido a cortes de energía.
“El nivel de comunicación que vimos fue claramente demasiado bajo”, dijo Kamil Cook, asociado de clima y energía limpia de la oficina de Public Citizen en Texas, durante una audiencia regulatoria la semana pasada.
El huracán Beryl “fue un desastre que podría haberse evitado”, añadió Cook. “Centre Point tuvo varios días para prepararse para su aproximación, pero ha habido evidencia durante meses y años de que es menos resistente”.
CenterPoint reconoció que podría haber mejorado la comunicación con los clientes sobre los esfuerzos de recuperación tras tormentas. El mapa de cortes de energía de la compañía ha estado caído desde la tormenta de mayo. La empresa publicó el nuevo mapa durante el fin de semana, pero los residentes se quejaron de que era difícil de leer.
“Entendemos que nuestros clientes se han sentido frustrados por la falta de un sistema de seguimiento de interrupciones disponible durante las últimas semanas. Lanzaremos una solución basada en la nube a principios de agosto en la que nuestros clientes pueden confiar como su fuente de mejor información. estamos comprometidos a hacerlo”, dijo la compañía en un comunicado enviado por correo electrónico a Bloomberg News. “También estamos decididos a hacer un esfuerzo adicional para ayudar a nuestros clientes a planificar cuándo recibirán información sobre cuándo se restablecerá la energía en sus hogares y lugares de trabajo”.
Las compañías eléctricas dicen que la mayoría de los cortes de energía relacionados con el berilo son causados por árboles o ramas que caen sobre las líneas eléctricas.
En los últimos cinco años, CenterPoint ha duplicado sus inversiones en su sistema eléctrico, incluido el fortalecimiento, la modernización y el aumento de la resiliencia de su red eléctrica, dijo la compañía en un comunicado. De 2022 a 2023, la empresa aumentó el gasto en gestión de la vegetación en un 32%.
Además, el gasto total de la empresa para eliminar y gestionar de forma proactiva los árboles peligrosos que amenazan las líneas eléctricas se ha disparado, y los costes anuales alcanzarán un récord de 3,66 millones de dólares en 2023, según documentos públicos. Esto se debe en parte a las condiciones de sequía que se remontan al verano anterior.
Pero el número de millas cubiertas por ese gasto ha disminuido desde su máximo anterior. La compañía recorrió alrededor de 4.600 millas en 2023, después de que esta cifra alcanzara mínimos históricos en los dos años anteriores.
“No están haciendo lo suficiente”, dijo Coleman, el experto en confiabilidad de la red, sobre el manejo de la vegetación. “Tenemos grandes robles en Houston y cada vez que hay una tormenta, las ramas se caen”.
Con la población de Houston en auge, CenterPoint está viendo una proliferación de árboles de rápido crecimiento que necesitan cuidados, según el documento. Houston es un mercado de árboles que mueve mil millones de dólares al año y los desarrolladores prefieren especies de árboles como olmos y sauces, que crecen más que los postes y son más susceptibles a los daños causados por los fuertes vientos, dijo CenterPoint, Barry Ward, director ejecutivo de Trees for. Houston, el plantador de árboles más grande de la ciudad.
Texas tampoco impone requisitos de resiliencia a huracanes para las compañías eléctricas del estado, a diferencia de Florida, que los introdujo hace casi dos décadas después de ser azotada por una serie de huracanes importantes.
“Si queremos un sistema que pueda resistir tormentas de categoría 1 o superior en áreas densamente pobladas, necesitamos fortalecer nuestra red eléctrica e invertir dinero antes de que la actividad económica se detenga y se pierdan vidas”, dijo el experto e investigador Joshua Rose. “Puedes pagarlo ahora o pagarlo más tarde”.
Foto: Los equipos de asistencia de CenterPoint trabajan para restaurar las líneas eléctricas en Houston, Texas, el 11 de julio. Fotografía: Daniel Villasana/Getty Images
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