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Autor: Andrea Solis Kant, Pasante Jurídica 2024
Las acusaciones de maltrato a trabajadores altamente calificados en México han dado lugar a varias demandas colectivas importantes contra importantes empresas automotrices y de logística con sede en Estados Unidos. Estas empresas enfrentan acciones legales por abusar, defraudar y explotar a los trabajadores a través del programa de visas TN. El programa está mal supervisado y, en algunos casos, facilita prácticas de empleo predatorias dirigidas a los trabajadores inmigrantes altamente calificados de México.
¿Qué es el programa de visas TN?
La clasificación TN de no inmigrantes se basa en el antiguo Tratado de Libre Comercio de América del Norte (reemplazado por el Tratado de Libre Comercio entre Estados Unidos, México y Canadá), que permite a los nacionales mexicanos y canadienses trabajar temporalmente en ocupaciones profesionales limitadas en los Estados Unidos. Los trabajadores deben ser elegibles para ciertas ocupaciones, como ingenieros, abogados y veterinarios, y tener una oferta de trabajo preestablecida de un empleador estadounidense, con ciertas excepciones para los ciudadanos canadienses.
El proceso de solicitud TN para ciudadanos mexicanos difiere de los requisitos para ciudadanos canadienses. Los trabajadores mexicanos deben solicitar una visa TN en un consulado estadounidense con prueba de ciudadanía, una carta de empleo o contrato de un posible empleador estadounidense y prueba de la educación y calificaciones requeridas para el trabajo. Si se aprueba, los funcionarios de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) de EE. UU. deben determinar en el puerto de entrada si se le permite al trabajador ingresar al país y por hasta tres años. A diferencia de otras visas de trabajo temporal, los solicitantes mexicanos TN solo interactúan con dos agencias: el Departamento de Estado y CBP. El Departamento de Trabajo (DOL) no administra ni regula el programa de visas TN.
El DOL es responsable de regular y hacer cumplir las condiciones laborales y los salarios en los programas de visas H-1B y H-2. La clasificación de visa H-1B requiere que los empleadores estadounidenses reciban una Solicitud Certificada de Condición Laboral (LCA) del DOL y la presenten a los Servicios de Inmigración y Ciudadanía de Estados Unidos. Con una LCA, los empleadores estadounidenses certifican que pagan los salarios requeridos y mantienen condiciones laborales justas.
El incumplimiento puede resultar en multas y otras sanciones. Los programas de visas H-2A y H-2B requieren que los empleadores estadounidenses obtengan una certificación laboral temporal del DOL, que permite al DOL supervisar el cumplimiento de las regulaciones relativas a salarios, condiciones laborales y prácticas de contratación. Además, los empleadores de trabajadores H-1B deben pagar la mayoría de las tarifas asociadas con la obtención de la clasificación H-1B. Los empleadores de trabajadores H-2A y H-2B deben pagar o reembolsar a los trabajadores las tarifas de procesamiento de visas. Por el contrario, el programa de visas TN no tiene supervisión del DOL y los empleadores no están obligados a pagar ninguna tarifa asociada.
Los inmigrantes desempeñan un papel esencial en la economía estadounidense como trabajadores, contribuyentes y consumidores. La categoría TN permite a los empleadores contratar trabajadores mexicanos y canadienses altamente calificados para abordar la escasez de ciertos profesionales en campos críticos como la atención médica y la agricultura, y para respaldar aún más la economía estadounidense.
Sin embargo, el programa de visas TN tiene deficiencias en materia de supervisión, transparencia y protección, lo que deja a algunos trabajadores vulnerables a la explotación. Desde 2010, el número de visas TN emitidas ha aumentado constantemente, llegando a casi 35.000 en 2023. A pesar del crecimiento de las visas TN, el programa todavía carece de salvaguardias esenciales, lo que deja a algunos trabajadores migrantes en riesgo de sufrir una explotación laboral grave y tener que pagar todos los costos asociados, a veces con falsos pretextos.
¿Qué tipo de abusos enfrentaron los trabajadores migrantes?
En junio de 2024, trabajadores de Tennessee, México, presentaron una demanda colectiva contra una empresa de logística del Grupo Hyundai-Kia Automotive ante el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Atlanta, Georgia. La demanda alega fraude, discriminación, incumplimiento de contrato, operaciones organizadas y violaciones salariales. La demanda alega que los demandantes fueron “explotados como parte de un plan ilegal de mano de obra mal remunerada en almacenes de todo el sudeste”.
Según la demanda, las empresas prometieron falsamente trabajos de ingeniería calificados bien remunerados para reclutar a los demandantes a través del programa de visas TN. Una vez en Estados Unidos, los trabajadores afirman que fueron obligados a trabajar en almacenes y líneas de ensamblaje de automóviles, enfrentando discriminación y violaciones salariales. Los trabajadores afirman que tuvieron que pagar altas tarifas de visa, trámites consulares y costos de viaje para emigrar a los Estados Unidos, así como viviendas superpobladas y transporte proporcionados por sus empleadores.
Este no es el primer caso en el que los trabajadores de Tennessee se quejan de abuso. En marzo de 2022, otra demanda acusó al estado de Tennessee de utilizar un programa para contratar a decenas de ingenieros mexicanos y obligarlos a trabajar en líneas de montaje en duras condiciones en Alabama. Una demanda colectiva se presentó ante un tribunal federal. El caso fue resuelto y desestimado en 2023.
En octubre de 2023, trabajadores mexicanos altamente calificados presentaron una demanda colectiva ante un tribunal federal de Georgia. Afirman que fueron atraídos a venir a los EE. UU. como ingenieros para los proveedores de autopartes de Kia y Hyundai utilizando el programa de visas TN. Los trabajadores afirmaron que cuando llegaron a los Estados Unidos, en lugar de trabajar como ingenieros, se vieron obligados a realizar largas jornadas de trabajo manual por salarios más bajos que sus colegas estadounidenses. Los trabajadores también afirmaron que sus empleadores los amenazaban si planteaban preocupaciones sobre las condiciones laborales. El 19 de julio de 2024, el fabricante de autopartes y la agencia de contratación niegan los reclamos de los trabajadores, pero las partes llegaron a un acuerdo tentativo por $1,2 millones, sujeto a la aprobación del tribunal.
¿Cómo se pueden abordar estas cuestiones?
El Centro de Derechos de los Inmigrantes llamó la atención sobre las violaciones laborales que enfrentan los trabajadores inmigrantes en el programa de visas TN. La organización ha anunciado reformas que incluyen aumentar la transparencia en los procesos de reclutamiento y empleo, prohibir el reclutamiento y las tarifas por incumplimiento de contrato, crear regulaciones para la selección y certificación de los empleadores y permitir a los trabajadores un mayor control sobre sus visas. Se presentaron varias propuestas.
Al abusar de este sistema, los empleadores sin escrúpulos no sólo explotan a los trabajadores inmigrantes, sino que también socavan a los empleadores respetuosos de la ley y crean un campo de juego desigual.
Las demandas colectivas recientes buscan abordar la explotación y la injusticia laboral responsabilizando a los empleadores estadounidenses por violaciones de las leyes laborales y de inmigración y solicitando daños y perjuicios por los daños económicos significativos sufridos por los demandantes. Estas demandas también son parte de un esfuerzo mayor para responsabilizar a las grandes empresas por presuntas violaciones por parte de contratistas, reclutadores y otros intermediarios. Estos esfuerzos son pasos importantes hacia la justicia y la rendición de cuentas para los trabajadores migrantes vulnerables.
Clasificación: Abuso
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