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En apenas unos días, el equipo femenino de waterpolo de Estados Unidos pasó de aspirar a una histórica medalla de oro a regresar a casa con las manos vacías. Es una auténtica ruina.
Estados Unidos volvió a perder el liderato el sábado en el partido por la medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de París, perdiendo 10-11 ante Holanda con un gol tardío de Sabrina van der Sloot. Estados Unidos fue el único equipo en ganar una medalla en cada evento de waterpolo femenino desde que comenzaron los Juegos Olímpicos en 2000.
“Hemos hablado de aprender de nuestros errores y tratar de ser mejores”, dijo la capitana estadounidense Maggie Steffens. “Y hoy siento que hemos luchado por aprender continuamente de nuestros errores”.
Estados Unidos ingresó a los Juegos de París con el objetivo de lograr una cuarta medalla de oro consecutiva sin precedentes, pero consistentemente minimizó la importancia de esa racha. Steffens fue el único jugador que quedó del equipo de 2012 y uno de los seis jugadores que regresaron de Tokio.
Ningún equipo, masculino o femenino, ha ganado jamás cuatro títulos olímpicos consecutivos de waterpolo. El difícil final en Francia sólo puso de relieve la dificultad que tendrá el equipo para mantenerse en la cima del deporte por mucho tiempo.
“Ningún extraño sabe cómo es esto”, dijo el entrenador estadounidense Adam Krikorian. “Y no se dan cuenta de lo difícil que es esto, de lo difícil que es ganar. Lo hicimos parecer fácil, pero en los últimos tres Juegos Olímpicos no ha sido así en absoluto”.
La primera señal de problemas llegó el 29 de julio, en una derrota por 11-13 ante España. América tuvo problemas para contener a Beatriz Ortiz en el tercer cuarto. Pero Estados Unidos contraatacó con grandes victorias sobre Italia y Francia.
Estados Unidos perdió en la fase de grupos de 2021, pero luego ganó cuatro seguidos con un marcador combinado de 63-26. Esta vez Steffens y el equipo no pudieron alcanzar el mismo nivel.
Estados Unidos necesitó 17 salvamentos de Ashley Johnson para vencer a Hungría 5-4 en los cuartos de final. En el partido de semifinal del jueves contra Australia, lideraron 5-2 en el entretiempo y 8-6 al comienzo del último cuarto, pero perdieron 14-13 en la tanda de penales.
Lo mismo ocurrió contra Holanda. Los estadounidenses lideraban 7-3 en el entretiempo, pero Holanda superó a los estadounidenses 5-1 en el último cuarto del partido. Sabrina Vander Sloot anotó el gol de la victoria faltando un segundo para el final del partido, asegurando la sorpresa.
“Creo que perdimos el foco en un momento crítico”, dijo Johnson. “Eso puede arruinar todo el juego. Puede darle mucho impulso al otro equipo. Y eso es lo que pasó. Bajamos un poco la guardia. Es una pena”.
Después de los Juegos de París, el futuro de Krikorian es una de las mayores interrogantes para el equipo de waterpolo de Estados Unidos. Dado que Jamie Davis se convertirá en director ejecutivo del equipo de waterpolo de EE. UU. el 1 de octubre, es probable que no se tomen decisiones de entrenamiento hasta dentro de varios meses.
Krikorian, quien casi renunció después de que Estados Unidos ganara el oro en Tokio, se preguntó abiertamente si era hora de un cambio después del cuarto puesto de este año.
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“Hay momentos en los que uno siente que un nuevo liderazgo es bueno”, afirmó. “He estado haciendo esto durante tanto tiempo que a veces los mensajes pueden volverse un poco obsoletos”.
Queda por ver qué harán Steffens, Johnson y los demás veteranos estadounidenses. Los Juegos Olímpicos de 2028 se celebrarán en Los Ángeles, el epicentro del waterpolo estadounidense, por lo que el equipo estadounidense se clasificará automáticamente, dando a los jugadores más flexibilidad en sus horarios de entrenamiento.
Pero jugar para la selección nacional sigue siendo un desafío desalentador, y algunas de las estrellas condecoradas de Estados Unidos pueden decidir que ahora es un buen momento para seguir adelante con sus vidas.
“Ahora mismo tenemos que estar aquí. Tenemos que estar con nuestras compañeras de equipo”, dijo Steffens, la mayor cantidad de mujeres en la historia olímpica con 64 goles. “Necesitamos sentir las emociones y ver qué pasa después”.
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