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Cuando Harmeet Singh dejó la India en 2020, buscaba un nuevo comienzo. Su carrera en el críquet se había estancado y sus sueños de unirse al equipo nacional indio y jugar en el escenario más importante de este deporte, la Copa del Mundo, se estaban desvaneciendo.
Su destino era Estados Unidos. El críquet ha luchado durante mucho tiempo por obtener el reconocimiento generalizado en el país, con pocas oportunidades de convertirse en profesional. Singh, quien llegó durante la pandemia con una visa especial otorgada a personas de extraordinaria capacidad, jugará para el equipo nacional masculino de cricket de EE. UU. y las ligas menores, será entrenador y pasará el año como parte de su acuerdo. $60,000.
Este mes, su decisión está dando grandes frutos. Singh y el equipo de EE. UU. conmocionaron al mundo del deporte el 6 de junio al derrotar a Pakistán en un partido de la Copa Mundial de Cricket T20 masculino. El viernes el equipo avanzó a la segunda fase de la competición. Este será el primer torneo que se celebrará parcialmente en los Estados Unidos, que será coanfitrión con varios países del Caribe. Estados Unidos se enfrentará a Sudáfrica en Antigua el miércoles. Este será el primero de tres partidos de la segunda fase.
El éxito del equipo es el último en elevar el perfil del cricket en los Estados Unidos, donde la inversión en el deporte ha aumentado en los últimos años. El críquet todavía enfrenta obstáculos importantes para ganar popularidad, algunos de los cuales se destacaron en este torneo. Pero sus partidarios más fervientes son optimistas sobre la trayectoria del deporte.
“Nunca imaginé que el cricket crecería tanto”, dijo Singh en una entrevista.
La mayoría de los jugadores del equipo de EE. UU. nacieron fuera del país y se unieron al equipo cumpliendo con los requisitos de residencia. El equipo nunca jugó en una Copa del Mundo y se clasificó este año porque fueron coanfitriones del evento T20. El jugador estrella Saurabh Netrabarkar trabaja como ingeniero de software en Oracle Corporation.
La primera etapa del Mundial T20 se celebró en Texas, Florida y Nueva York, convirtiéndose en el primer Mundial que se celebra en Estados Unidos. Los partidos de este torneo duran aproximadamente tres horas, mucho más cortos que el formato tradicional de la Copa Mundial de Cricket de un día. Más de 34.000 personas vieron el partido India-Pakistán de la semana pasada, una cifra récord para un partido de críquet en Estados Unidos.
Las empresas de medios ven cada vez más el valor de transmitir cricket al público estadounidense, especialmente a los inmigrantes indios. Los inversores han gastado más de mil millones de dólares para desarrollar el cricket en el país, incluida la Major League Cricket League, que comenzará su segunda temporada este verano. Está previsto que este deporte se presente en los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles.
Sin embargo, la infraestructura física necesaria para jugar al cricket aún está en sus primeras etapas en Estados Unidos. El verano pasado, la primera temporada de Major League Cricket se jugó en dos estadios en Texas y Carolina del Norte. La mayoría de los equipos, incluidos los Seattle Orcas de Singh, todavía no tienen sus propios estadios. (Hay planes para construir estadios en Seattle y en el sur y el norte de California).
“La infraestructura a gran escala para jugar al cricket a este nivel realmente no existe en todo el país”, dijo el fundador y director ejecutivo de Major League Cricket, Vijay Srinivasan. “Nuestro desafío es desarrollar un estadio local y convencer a la ciudad de que vale la pena desarrollar el cricket”.
El evento T20 del estado de Nueva York se jugó en un estadio temporal en Long Island, que ya ha sido demolido ya que la próxima etapa del torneo se llevará a cabo en el Caribe. Los lanzamientos de Long Island (las franjas de césped utilizadas para lanzar la pelota a los bateadores) se cultivaron en Florida y Australia y se trasladaron en avión a Nueva York. Algunos jugadores y comentaristas han dicho que el campo desigual y el césped largo de los jardines también contribuyen a los juegos con baja puntuación (cuanto más viaja la pelota en el césped, más largo es el césped de los jardines suele dar más puntos).
Otro obstáculo potencial es la organización que gobierna el cricket en Estados Unidos. La federación anterior que supervisó el cricket en los Estados Unidos fue expulsada del organismo rector mundial del cricket, el Consejo Internacional de Cricket, en 2017 debido a problemas de financiación y gobernanza. Su organización sucesora, USA Cricket, se fundó hace sólo cinco años.
Además de mejorar la infraestructura, el mundo del deporte necesita hacer más para identificar y promocionar a las estrellas estadounidenses, dijo Sathyan Gajwani, vicepresidente de digital de Times of India Group. Citó el ejemplo de Netrabalkar, cuyo trabajo en Oracle y su talento musical lo convirtieron en el centro de atención en las redes sociales después de la victoria del equipo sobre Pakistán.
Gajwani enfatizó la importancia de una liga nacional económicamente sostenible. Dijo que podría ayudar a cambiar la percepción de que el cricket es un invento extranjero, lo que durante mucho tiempo ha obstaculizado su popularidad.
“Hasta que el cricket se vuelva popular en el país, siempre seguirá siendo importado de lugares lejanos”, afirmó Gajwani.
Para Singh, jugar en Estados Unidos le ofreció la oportunidad de regresar. Su carrera en la India se vio parcialmente descarrilada por incidentes fuera del campo. Uno de ellos estaba siendo investigado por el Indian Cricket Board en 2013 por amaño de partidos en la Premier League india. (Singh ha negado haber actuado mal). Dijo que creció admirando a las estrellas del equipo indio y que conoce personalmente a la mayoría de los jugadores del equipo actual.
Vive con su esposa y dos hijos en Houston, donde practica el equipo. Gana alrededor de 200.000 dólares al año jugando al cricket. Al crecer en Mumbai, nunca imaginó jugar en Estados Unidos, pero Estados Unidos le ha brindado “la oportunidad que anhelaba en casa”, dice.
“Me siento en deuda con este país”, dijo Singh.
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