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Actualmente, el pingüino más pequeño del mundo es el pingüino azul (Eudyptula minor), o pingüino enano, que vive en la costa de Nueva Zelanda y mide entre 40 y 45 centímetros de largo y pesa poco más de 1 kilogramo. medio. Ahora, científicos neozelandeses han descubierto tres pequeños fósiles recolectados en el sur de Canterbury en 1987 que resultan ser una nueva especie de minipingüino que vivió en Otago hace unos 24 millones de años. Se llamó Pacdyptes Hakataramea y se cree que tenía aproximadamente el mismo tamaño que este pequeño pingüino azul. Sus hallazgos proporcionan una pieza que faltaba para comprender la evolución de los pingüinos.
Los pingüinos más pequeños del mundo ya existían hace 24 millones de años Midjourney/Sara Romero
pequeño pingüino prehistórico
Se descubrieron fragmentos de alas de este espécimen cerca de la ciudad de Duntroon en la Isla Sur de Nueva Zelanda, a unos 1.000 kilómetros al suroeste de Auckland. La especie fue descrita por primera vez en un estudio publicado en el Journal of the Royal Society of New Zealand, que afirmaba que el pequeño pingüino vivió a finales del Oligoceno, hace entre 34 y 23 millones de años. Los bosques que dominaban los continentes, incluida Australia, comenzaron a retroceder, eliminando pastizales y permitiendo la evolución de los herbívoros.
Observaron tres huesos en el ala (húmero, fémur y cúbito) y los expertos dicen que el espécimen llena un vacío morfológico entre los pingüinos modernos y los fósiles. “En particular, la forma de los huesos de las alas es muy diferente, y todavía no está claro cómo las alas de los pingüinos llegaron a tener su forma y función actuales”, dijo Tatsuro Ando del Museo de Paleontología Ashoro, quien colaboró con investigadores japoneses. . El autor principal del estudio es de la Universidad de Otago, la Universidad de Ciencias de Okayama y la Universidad de Osaka. El húmero y el cúbito resaltan cómo evolucionaron las alas de los pingüinos.
algunas diferencias
Los investigadores dicen que las adaptaciones anatómicas hicieron posible el buceo. Aunque no pueden volar, sus alas son más que una simple decoración. Algunos de los huesos de pingüino muestran cómo evolucionaron las alas para permitirles nadar tan rápido. De hecho, los pingüinos son buenos nadando en el océano y alimentándose de peces, krill y calamares. Tienen cuerpos aerodinámicos optimizados para moverse a través del agua y usan sus alas en forma de aletas para impulsarse hacia adelante como si volaran bajo el agua. Los pingüinos más rápidos (pingüinos papúa) pueden alcanzar velocidades de 35 kilómetros por hora.
El ejemplar descrito recientemente medía sólo 25 centímetros de alto y pesaba apenas 1 kilogramo, pero sus adaptaciones físicas le impedían sumergirse por completo en el agua, a pesar de ser una de las primeras especies de pingüinos. Su presencia cierra la brecha morfológica entre los pingüinos modernos y los fósiles ahora extintos.
Los pingüinos no pueden volar. Huesos de Pacdyptes Hakataramea, Revista de la Real Sociedad de Nueva Zelanda (2024).
Sorprendentemente, las articulaciones de los hombros en el ala de Pakdyptes eran muy similares a las de los pingüinos modernos, mientras que las articulaciones de los codos eran muy similares a las de los tipos de pingüinos fósiles más antiguos. Esto significa que el fósil es una mezcla de características antiguas y nuevas, con articulaciones de los codos similares a las de los pingüinos antiguos, mientras que las articulaciones de los hombros se parecen a las de los pingüinos modernos.
“Los pingüinos evolucionaron rápidamente durante el Oligoceno tardío y el Mioceno temprano, y Pakdyptes hakataramea es un fósil importante de este período”, dijo Carolina Loch, paleontóloga de la Universidad de Otago y coautora del estudio. y huesos únicos pueden haber contribuido a la diversidad ecológica de los pingüinos modernos”.
Los investigadores dicen que las alas de los pingüinos evolucionaron rápidamente desde finales del Oligoceno, mejorando tanto su hidrodinámica como su función, lo que les permitió convertirse en los nadadores expertos que son hoy.
El nombre Pakudyputes proviene de la palabra maorí “paku” que significa “pequeño” y de la palabra griega “dyputes” que significa “buceador”, lo que lo convierte en un apodo que le queda como un guante.
Sus alas juegan un papel más importante en la historia evolutiva. Tatsuya Niimura/Museo Paleontológico Ashihoro
¿Cuántos tipos de pingüinos hay?
Con 18 especies que existen actualmente, cada una con características y hábitats únicos, las especies de pingüinos ofrecen una visión fascinante de las maravillas de la evolución y la supervivencia. Estas extraordinarias aves se han adaptado a algunos de los entornos más duros de la Tierra, a pesar de no poder volar. Los pingüinos emperador son la especie de pingüino más grande y alcanzan casi 1 metro y 20 centímetros de altura. Conocidos por su extraordinario comportamiento reproductivo, estos pingüinos soportan duros inviernos antárticos y viajan kilómetros tierra adentro hasta sus zonas de reproducción. Los pingüinos rey son un poco más pequeños que los pingüinos emperador, viven en islas subantárticas y son particularmente llamativos por las marcas de color naranja brillante alrededor de sus cuellos. En el otro extremo del espectro, la especie más pequeña, el pingüino azul o hada, tiene un encanto único por su pequeño tamaño y color azulado. Vive a lo largo de las costas de Nueva Zelanda y el sur de Australia.
Los Pakdyptes tienen alas con cuernos Tatsuya Niimura/Museo Paleontológico Ashihoro
Referencias:
Tatsuro Ando et al. Un nuevo fósil de pequeño pingüino descubierto a finales del Oligoceno de Nueva Zelanda y la transición morfofuncional de las alas de los pingüinos. Revista de la Royal Society of New Zealand, publicada en línea el 31 de julio de 2024. doi:10.1080/03036758.2024.2362283
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