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NANTERRE, Francia — En apenas unos días, el equipo de waterpolo femenino de Estados Unidos regresará a casa con las manos vacías con la esperanza de ganar una histórica medalla de oro.
Fue todo un descenso.
Estados Unidos volvió a perder el liderato el sábado en el partido por la medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de París, perdiendo 10-11 ante Holanda con un gol tardío de Sabrina van der Sloot. Estados Unidos fue el único equipo en ganar una medalla en cada evento olímpico de waterpolo desde que comenzó en 2000.
“Hemos hablado de aprender de nuestros errores y tratar de ser mejores”, dijo la capitana estadounidense Maggie Steffens. “Y hoy siento que hemos luchado por aprender continuamente de nuestros errores”.
Estados Unidos ingresó a los Juegos de París con el objetivo de lograr una cuarta medalla de oro consecutiva sin precedentes, pero consistentemente minimizó la importancia de esa racha. Steffens fue el único jugador que quedó del equipo de 2012 y uno de los seis jugadores que regresaron de Tokio.
Ningún equipo, masculino o femenino, ha ganado jamás cuatro títulos olímpicos consecutivos de waterpolo. El difícil final en Francia sólo puso de relieve la dificultad que tendrá el equipo para mantenerse en la cima del deporte por mucho tiempo.
“Ningún extraño sabe cómo es esto”, dijo el entrenador estadounidense Adam Krikorian. “Y no se dan cuenta de lo difícil que es esto, de lo difícil que es ganar. Lo hicimos parecer fácil, pero en los últimos tres Juegos Olímpicos no ha sido así en absoluto”.
La primera señal de problemas llegó el 29 de julio, en una derrota por 11-13 ante España. América tuvo problemas para contener a Bea Ortiz en el tercer cuarto. Pero Estados Unidos contraatacó con grandes victorias sobre Italia y Francia.
Estados Unidos volvió a perder en la fase de grupos en 2021, pero luego ganó cuatro seguidos con un marcador total de 63-26.
Esta vez Steffens y sus amigos no pudieron encontrar el mismo nivel.
Estados Unidos necesitó 17 salvamentos de Ashley Johnson para vencer a Hungría 5-4 en los cuartos de final.
En el partido de semifinal del jueves contra Australia, lideraron 5-2 en el entretiempo y 8-6 al comienzo del último cuarto, pero perdieron 14-13 en la tanda de penales.
Tuvieron un resultado similar contra Holanda, ganando 7-3 en el descanso. Estados Unidos perdía 5-1 en el último cuarto.
“Creo que perdimos el foco en un momento crítico”, dijo Johnson. “Eso puede arruinar todo el juego. Puede darle mucho impulso al otro equipo. Y eso es lo que pasó… Bajamos un poco la guardia… Es una pena”.
Después de los Juegos de París, el futuro de Krikorian era una de las mayores interrogantes para el equipo estadounidense. Es probable que las decisiones del entrenador no se tomen hasta dentro de varios meses, ya que Jamie Davis asumirá el cargo de director ejecutivo de la Asociación de Waterpolo de EE. UU. el 1 de octubre.
Krikorian, quien casi renunció después de que Estados Unidos ganara el oro en Tokio, se preguntó abiertamente si era hora de un cambio después del cuarto puesto de este año.
“Hay momentos en los que uno siente que un nuevo liderazgo es bueno”, afirmó. “He estado haciendo esto durante tanto tiempo que a veces los mensajes pueden volverse un poco obsoletos”.
Queda por ver qué decisiones tomarán Steffens, Johnson y los demás veteranos estadounidenses. Dado que los Juegos Olímpicos de 2028 se celebrarán en Los Ángeles, el epicentro del waterpolo estadounidense, el equipo estadounidense se clasificará automáticamente para los Juegos Olímpicos, lo que brindará a los jugadores más flexibilidad en sus horarios de entrenamiento.
Pero jugar para la selección nacional sigue siendo un desafío desalentador, y algunas de las estrellas condecoradas de Estados Unidos pueden decidir que ahora es un buen momento para seguir adelante con sus vidas.
“Ahora mismo tenemos que estar aquí. Tenemos que estar con nuestras compañeras de equipo”, dijo Steffens, la mayor cantidad de mujeres en la historia olímpica con 64 goles. “Necesitamos sentir las emociones y ver qué pasa después”.
España 11, Australia 9
Bea Ortiz anotó cuatro goles y España ganó su primera medalla de oro olímpica en la final de waterpolo femenino de los Juegos de París.
Maika García Godoy anotó tres goles para España, que terminó con un récord perfecto de 7-0. Anni Espar Llaque marcó dos goles y Martina Terre realizó 15 paradas.
Fue un momento dulce para Ortiz y España tras perder 14-5 ante Estados Unidos en la final olímpica de Tokio. España también perdió ante Estados Unidos en el partido por la medalla de oro en Londres en 2012, pero finalmente se impuso en París.
El seleccionador español Miguel Ángel Oca Gaia se quitó los zapatos cuando se acabó el tiempo y comenzaron las celebraciones. Cuando los jugadores intentaron nadar y arrastrar al entrenador al agua, el entrenador tomó de la mano a un miembro del personal y saltó al agua.
Alice Williams anotó cinco goles para Australia, ganando la primera medalla de plata de su país en waterpolo femenino. Australia ganó el oro en 2000 y el bronce en 2008 y 2012.
Sienna Hearn anotó cuando restaban 5 minutos y 45 segundos, poniendo a Australia a un punto. Pero Ortiz y García Godoy anotaron en el juego de poder, con García Godoy poniendo el marcador 11-7 con 1:49 restantes.
Primera aparición: 10 de agosto de 2024, 9:26 a.m.
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