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El clima gélido de este mes provocó maquinaria helada y cortes de energía en instalaciones industriales en todo Texas, impidiendo el acceso del personal de servicio en temperaturas bajo cero y creando una contaminación del aire inesperada.
Durante cuatro días fríos del 14 al 17 de enero, las empresas presentaron informes ante la Comisión de Calidad Ambiental de Texas, el regulador ambiental del estado, diciendo que las temperaturas bajo cero provocaron al menos 36 emisiones “no intencionales” y señalaron que esa era la causa.
En total, estos incidentes generaron más de un millón de libras de contaminación del aire, según las estimaciones preliminares de las empresas. Se trata de una cifra pequeña en comparación con la gran cantidad de emisiones permitidas que se producen cada día en este vasto estado industrial. Sin embargo, el informe muestra que las instalaciones son sensibles al clima y expone lagunas de larga data en la aplicación de la ley ambiental que permiten a las empresas exceder los límites de emisión permitidos bajo ciertas condiciones sin penalización.
“Los contaminadores continúan descuidando las medidas de climatización, lo que les lleva a emitir grandes cantidades de contaminantes durante períodos de frío y calor extremos”, dijo la organización sin fines de lucro, que recopiló y analizó informes recientes de emisiones relacionadas con las heladas, dijo Luke Metzger, director ejecutivo. de la organización con fines de lucro Environment Texas.
Los picos de contaminación son comunes durante fenómenos climáticos extremos, desde temperaturas gélidas hasta tormentas tropicales y olas de calor. Metzger y otros defensores de la salud pública de Texas dicen que las empresas y los reguladores podrían hacer más para reducir las emisiones no planificadas.
Carolina Espinosa, portavoz del Consejo de Química de Texas, que representa a más de 200 instalaciones de la industria de fabricación de productos químicos, dijo que las empresas están tomando “medidas extremas de preparación para el invierno” para “protegerse de los efectos del clima”. Aun así, reconoció que “pueden producirse emisiones no programadas” durante las inclemencias del tiempo debido a cortes de energía y otras interrupciones en la cadena de suministro.
En el accidente de la semana pasada, Formosa Plastics Inc. quemó grandes cantidades de etileno, una sustancia química con un olor ligeramente dulce y almizclado, en su gigantesca planta de Lavaca Bay. Las plantas cercanas que normalmente compran el etileno de Formosa cerraron y cerraron ductos, lo que obligó a la empresa a deshacerse del producto.
“Debido al clima gélido y a la pérdida de usuarios de etileno, fue necesario reducir la producción de etileno”, informó la empresa taiwanesa Formosa a TCEQ. La quema es el proceso de quemar gas no deseado para reducir la presión o limpiar las tuberías.
Formosa estima que una sola llamarada liberó 64.800 libras de etileno sin quemar en 24 horas. Esto es 79 veces el límite permitido por la fábrica. También estimaron que otra llamarada liberó 38.400 libras. Esto es casi 500 veces el límite permitido por la fábrica. Formosa culpó al clima, con temperaturas que oscilan entre 24 grados centígrados y 51 grados centígrados, de producir alrededor de 250 toneladas de contaminación del aire que contenían más de 40 sustancias químicas el 17 de enero.
Amy Blanchett, portavoz de Formosa, dijo que la compañía no comenta sobre cuestiones operativas “a menos que se espere que tenga un impacto material en el mercado”.
Tres días antes, el equipo de mantenimiento se atascó en el gasoducto Pérmico a 450 millas de distancia. Cuando los trabajadores de ET Gathering & Processing fueron a recogerlo, decidieron quemarlo, a pesar de no tener un permiso especial, para quemar metano, un supercontaminante del aire que provoca 80 veces más calentamiento que el dióxido de carbono. La empresa decidió liberar 205.000 libras. dijo la compañía en un informe presentado ante la TCEQ.
“Debido a limitaciones de tiempo debido a las condiciones climáticas al inicio del invierno, se tomó la decisión de soplar hacia la atmósfera en lugar de provocar una llamarada”, dice el informe.
En Eastman Chemical Company en Longview, Nueva York, una escotilla abierta en un tanque de almacenamiento derramó benceno, un conocido carcinógeno humano, y permanecerá cerrada entre 11 grados y 44 grados el 17 de enero. No pude.
“Debido a las condiciones climáticas bajo cero y otros problemas de seguridad, las operaciones actualmente no pueden acceder y cerrar la escotilla”, escribió la compañía en un informe a la TCEQ.
La inhalación de grandes cantidades de benceno durante un corto período de tiempo puede afectar el sistema nervioso central, provocando síntomas como mareos, aumento del ritmo cardíaco y dolores de cabeza.
“Eastman toma en serio cualquier liberación al medio ambiente y evalúa estos eventos como necesarios para evitar que se repitan”, dijo la portavoz de la compañía, Jennifer Heronema.
Añadió que la empresa está “siguiendo los procedimientos establecidos para prepararse para el frío invierno”. Esto incluye inspeccionar los sistemas antes del clima frío y asegurar y drenar partes de la planta para evitar la congelación.
Cómo regula Texas las emisiones “disruptivas”
Las empresas informan las emisiones relacionadas con el clima a la TCEQ como eventos “extraordinarios”. Un evento anormal se define en la ley federal como un “incumplimiento temporal e involuntario” de las normas de contaminación “debido a factores que escapan al control razonable del usuario industrial”.
Según la ley, una “perturbación” incluye una liberación de contaminantes “causada por un error operativo, un diseño inadecuado de una instalación de tratamiento, una instalación de tratamiento inadecuada, una falta de mantenimiento preventivo o una operación descuidada o inadecuada”.
Los ambientalistas dicen que las regulaciones federales y estatales están llenas de “lagunas” que permiten a las empresas eludir los límites de los permisos y evitar la responsabilidad por las emisiones de eventos llamados “arranques, paradas y averías”.
“Si violas el límite debido a una ’emergencia’, está bien. No estás violando la ley”, dijo Seth Johnson, abogado de la organización sin fines de lucro Earthjustice.
Pero argumentó que la exención era inapropiada porque “la Ley de Aire Limpio exige que siempre se cumplan los límites de emisiones”.
La aplicación de las leyes ambientales federales se deja en manos de los gobiernos estatales, que pueden decidir con qué detalle examinar las emisiones contaminantes reportadas.
Un informe de 2023 del Proyecto de Integridad Ambiental encontró que las industrias de Texas reportan miles de interrupciones cada año, pero que “en sólo unos pocos de estos casos, el estado usa su autoridad legal para obligar a las empresas a resolver los problemas”. análisis de las causas y medidas específicas para evitar la liberación de dichos contaminantes en el futuro.
“El clima frío puede causar o contribuir a eventos de emisiones por una variedad de razones”, dijo el portavoz de la TCEQ, Richard Richter. Las refinerías y plantas químicas podrán cerrar o reducir sus operaciones “para evitar fallas catastróficas que puedan ocurrir debido al clima”, dijo.
En tales casos, se debe presentar un informe de “evento de descarga” a la TCEQ, indicando la cantidad estimada de sustancia química liberada y el motivo del incidente.
“Con base en los hallazgos de un incidente reportable, la TCEQ puede tomar medidas coercitivas cuando sea apropiado”, dijo Richter.
En 2022, 17 organizaciones en Texas y otros lugares solicitaron a la EPA que cerrara las lagunas en las regulaciones que ella misma emite. Según la petición, las regulaciones federales en ese momento proporcionaban al menos 97 exenciones diferentes para iniciar, detener y suspender.
El año pasado, la EPA tomó medidas para limitar los eventos que se consideran “alteraciones”, pero es poco probable que esto reduzca significativamente las emisiones generales de perturbaciones.
“Ahora hay lagunas jurídicas, muchas de las cuales se están cerrando y las que quedan deben cerrarse”, dijo Johnson. “Eso es lo que debemos hacer para alentar a las empresas a tomar precauciones inteligentes para evitar encontrarse en esta situación”.
Estas lagunas jurídicas causan una contaminación adicional generalizada a lo largo del Canal de Navegación de Houston y plantean importantes cuestiones de justicia ambiental, como dicen muchos grupos de defensa de la salud de las comunidades negras y mestizas. Según las nuevas reglas de la EPA, los ciudadanos pueden demandar a los contaminadores que liberan contaminantes dañinos al aire durante averías o cierres de emergencia que exceden los límites de emisión permitidos.
Las empresas culpan al clima invernal del exceso de emisiones
Los cierres y averías son comunes durante fenómenos climáticos extremos como olas de frío, olas de calor y huracanes.
El verano pasado, una ola de calor récord obligó a los operadores de oleoductos de la Cuenca Pérmica a liberar casi 1 millón de libras de gas metano y reportarlo a la TCEQ. En 2021, las empresas informaron 3,5 millones de libras de exceso de contaminación debido a cortes de energía generalizados y temperaturas récord bajas causadas por la tormenta invernal Uri.
En Corpus Christi, donde las temperaturas oscilaron entre 24 grados y 42 grados la semana pasada, la refinería de Flint Hills Resources se vio obligada a cerrar alrededor de 17,000 libras de dióxido de azufre después de que las gélidas temperaturas provocaron que algunas unidades se sobrepresurizaran y cerraran.
Andy Sáenz, director de comunicaciones de la refinería, dijo que la compañía midió la calidad del aire con monitores de cerca y dispositivos portátiles después del incidente, y descubrió que “no vimos ningún aumento en las emisiones en la cerca o en el área”. t.”
ExxonMobil también afirmó que el clima del 16 de enero provocó una liberación de emergencia de 61,400 libras de monóxido de carbono en 24 horas debido a una sola llamarada en la planta química de Beaumont. Esto es casi ocho veces la tasa de emisiones permitida de la fábrica.
“Las emisiones derivadas de la quema son en realidad sólo una estimación aproximada”, dice Neil Carman, ex investigador de la TCEQ que ahora trabaja como director de aire limpio para el Sierra Club de Texas. “Las empresas están adivinando qué hay en la llamarada, pero están haciendo cálculos vagos sobre cuánto se emite”.
Daniel Cohan, científico atmosférico de la Universidad Rice, dijo que es poco probable que las emisiones de monóxido de carbono reportadas por sí solas tengan efectos significativos para la salud. Sin embargo, ExxonMobil afirma que las emisiones de su planta de Beaumont contienen más sustancias nocivas, incluidas más de 2.000 libras de benceno y 1,3-butadieno, ambos carcinógenos humanos conocidos.
En cuanto a estos químicos, “cualquier cosa que supere las 1,000 libras se convierte en un problema”, afirmó Cohan. “Los contaminantes del aire como el benceno son directamente dañinos y pueden tener un impacto mayor durante el invierno que durante otras estaciones”.
Cohan dijo que esto se debe a que gases como el benceno permanecen más cerca de la superficie en el aire frío que en el aire más cálido.
Más de 4.000 personas viven en un radio de dos millas de la planta de Exxon en Beaumont, el 88% de las cuales son personas de color, según la Herramienta de Revisión de Justicia Ambiental de la EPA.
La portavoz de ExxonMobil, Lauren Knight, dijo en un correo electrónico que la compañía está preparando sus instalaciones para el invierno inspeccionando las tuberías, agregando aislamiento y “cerrando activamente las unidades cuando sea necesario”.
Knight dijo que la compañía se toma en serio los eventos de emisiones excesivas y continuará trabajando para responder al clima severo.
La refinería Port Arthur de Total Energies y la planta La Porte de Equistar Chemicals informaron emisiones anormales debido a cortes de energía. Valero informó una anomalía en las emisiones en su refinería de Texas City. Dow Chemical también informó de irregularidades en las emisiones en su gigantesca planta de Freeport después de que las bajas temperaturas dañaran productos químicos que tuvieron que ser incinerados con bengalas.
El Dr. Inyang Uwak, director de investigación y políticas de la organización ambiental sin fines de lucro Air Alliance Houston, dijo que los operadores industriales pueden tomar medidas para reducir las emisiones de contaminantes relacionados con el clima.
Dijo que las empresas pueden instalar energía de respaldo para evitar cierres repentinos e instalar sistemas de recuperación de gas para recuperar productos químicos que de otro modo se quemarían. También dijo que los reguladores de Texas podrían penalizar con mayor frecuencia a las empresas que violen los permisos, incluso durante las inclemencias del tiempo.
“Esto no es nuevo. Necesitan estar preparados”, afirmó Uwak. “Como no tenemos una protección adecuada contra estos fenómenos meteorológicos, terminamos liberando grandes cantidades de contaminantes nocivos en las zonas a favor del viento”.
Divulgación: Air Alliance Houston, Dow Chemical, Exxon Mobil Corporation, Rice University y Valero apoyan financieramente a The Texas Tribune, una organización de noticias no partidista y sin fines de lucro impulsada en parte por contribuciones de miembros, fundaciones y patrocinadores corporativos. Los partidarios financieros no participan en el periodismo del Tribune. Puede encontrar una lista completa de patrocinadores financieros aquí.
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