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Cuando Jason Wilson fue transferido al Centro Correccional Cofield de Texas en junio para cumplir condena por posesión ilegal de un arma de fuego, inicialmente estaba satisfecho con el cambio de ambiente. Reconoció que la vida carcelaria podía ser difícil en verano debido a la falta de aire acondicionado y el calor extremo de las celdas, pero su experiencia carcelaria anterior fue deprimente.
“Sin duda es mejor aquí”, escribió en un correo electrónico a sus seguidores externos.
Durante las siguientes semanas, el tono de los correos electrónicos de Wilson se oscureció. A finales de junio, las temperaturas aumentaron hasta el punto de que se sentían como 115 grados Fahrenheit (46 grados Celsius) dentro de la celda. “Puedo soportar el calor, pero no es fresco repartir agua sólo una vez al día cuando hace calor”, dijo.
Jason Wilson en una fotografía sin fecha proporcionada por su familia. Foto: familia de Jason Wilson
Un día, Wilson, de 47 años, que se hace llamar “Blue”, escribió a las 5:53 p.m. “Hoy no nos han dado agua fría. Es ridículo, no tiene sentido”.
Uno de sus últimos correos electrónicos llegó el 1 de julio. “Hoy hace bastante calor… no hay nada de agua fría… son las 5:45 p.m…. necesitamos agua fría como ahora”.
El 7 de julio, la abogada externa Brittany Robertson recibió un correo electrónico escrito desde la propia cuenta de Wilson. “Necesitamos investigar a Jason Wilson de inmediato. No creo que sea bueno”.
Llamó a la prisión y le informaron que un guardia había comprobado el estado de salud del recluso y que se encontraba bien. Mientras hablaba por teléfono, recibió un mensaje del padre de Wilson.
Jason murió en su celda dos días antes, el 5 de julio, dijo.
Robertson preguntó al personal penitenciario por qué le dijeron que Wilson estaba en buenas condiciones, a pesar de que su cuerpo ya llevaba 48 horas en la morgue.
El funcionario respondió: “Simplemente hicimos lo que nos dijeron”.
La muerte de Jason Wilson fue objeto de testimonio durante una audiencia de cuatro días en un tribunal federal en Austin, Texas, la semana pasada. La División de Justicia Penal del estado está acusada de someter a los prisioneros a castigos crueles e inusuales, prohibidos por la Constitución de los Estados Unidos. La primera línea de la denuncia dice claramente: “Los reclusos de Texas están siendo quemados vivos”.
Los reclusos sufren un calor diario de más de 100 grados Fahrenheit, según la demanda, mientras Texas alcanza sus temperaturas más altas del verano en los próximos días. Según los demandantes, una media de 14 personas mueren cada año a causa del calor extremo en régimen de aislamiento, pero el Estado cuestiona esa cifra.
La demanda tiene como objetivo obligar al Departamento de Justicia Penal de Texas (TDCJ) a instalar aire acondicionado en dos tercios de todas las prisiones que actualmente no cuentan con aire acondicionado. Como resultado, se estima que 85.000 prisioneros en docenas de centros correccionales corren el riesgo de morir por insolación, agotamiento, náuseas y otros síntomas relacionados con el calor.
El demandante principal en este caso es Bernie Teed, un ex director de funeraria que fue condenado a cadena perpetua de 1999 a 1999 por el asesinato de su novia, una viuda adinerada de 81 años, en 1996. El caso del Sr. Teed fue representado en la película de comedia negra de 2011 “Barney”, dirigida por Richard Linklater y protagonizada por Jack Black.
Tiede testificó en la audiencia que sufrió un derrame cerebral el año pasado mientras estaba en una prisión sin aire acondicionado. Tiede fue llevado al tribunal esposado y con un lado de la cara caído debido a un derrame cerebral, informó Texas Newsroom.
“Si trataras así a un perro, te arrestarían”, testificó Tiede.
Linklater, que vive en Texas, visitó a Tiede en prisión el año pasado y pudo filmarlo en secreto con su teléfono celular. El director dijo que quedó impactado por lo que vio.
“La mitad de su cara estaba congelada por el calor. Fue realmente triste, realmente deprimente. Me fui ese día diciendo: ‘Esta es la primera vez que veré a Barney con vida. ¿Será la última vez? ¿Estamos viendo el ¿El estado lo mata lentamente?
Las imágenes del teléfono inteligente de Linklater se mostraron en una audiencia en un tribunal federal. El director dijo que la audiencia finalmente abordaría una crisis que ha durado décadas.
Bernie Tiede, el personaje principal y demandante de la película “Barney”, aparece en una captura de pantalla de un video mostrado en una audiencia en un tribunal federal. Foto de Richard Linklater
“Esto es inmoral, es una locura, es inconstitucional. Y siguen saliendose con la suya. Pero creo que esta vez Texas finalmente ha encontrado un rival para ellos. Este caso es muy sólido”, dijo Linklater.
Añadió además: “No puedo creer que la gente sea tan inhumana. 80.000 personas son torturadas durante cuatro meses al año. Esto es completamente prevenible en el mundo moderno”.
En la audiencia, Brian Collier, director del Departamento de Prisiones del estado, culpó a la falta de financiación por no abordar el problema del calor. “Esta no es una solución sencilla”, dijo, y le dijo al tribunal que se necesita más dinero para cubrir el costo de instalación de aire acondicionado en todo el sistema penitenciario.
Texas tiene actualmente 33 mil millones de dólares en reservas.
TDCJ niega que haya habido muertes relacionadas con el calor desde 2012, insistiendo en que las muertes de verano se deben a las condiciones de salud subyacentes de los reclusos. Pero Collier reconoció que el calor extremo influyó en la muerte de tres reclusos durante la intensa ola de calor que azotó Texas el año pasado.
Una de las muertas, Elizabeth Hagerty, de 37 años, murió en junio de 2023, pocos días antes de que le dieran el alta del hospital. La temperatura exterior en ese momento superaba los 100 grados Fahrenheit y ella sufría de sarpullido por calor y tenía dificultad para respirar.
Tenía un cartel en su celda, que no tenía aire acondicionado, que decía: “Dame un poco de agua”. Pero fue ignorado.
Texas Newsroom obtuvo los informes de la autopsia de los tres prisioneros. John Castillo, de 32 años, tenía una temperatura corporal registrada de 107,5 grados Fahrenheit en el momento de su muerte.
Robertson, quien mantuvo correspondencia con Wilson por correo electrónico antes de su muerte, trabaja para Texas Prison Community Advocacy Group, uno de los demandantes en la demanda. Le dijo al tribunal que las condiciones en muchas prisiones estatales eran tan malas este verano que los reclusos estaban provocando incendios para atraer a los guardias a prisioneros enfermizos que se habían desplomado por el calor.
En la prisión de Coffield, los presos eran obligados a permanecer en la sala de día, una zona de ejercicio, hasta seis horas. El espacio fue diseñado para dar a los reclusos un descanso fuera de sus celdas, pero no hay aire acondicionado ni agua corriente, lo que lo convierte en un lugar caluroso.
El contrainterrogatorio del Sr. Robertson dijo que el Sr. Wilson había pasado hasta cinco horas en la sala de estar antes de desplomarse en su celda. Un portavoz del TDCJ se negó a comentar sobre la muerte de Wilson, diciendo que la agencia “no hace comentarios sobre litigios pendientes”.
El juez federal Robert Pittman, que supervisa el caso, ordenó a ambas partes presentar sus alegatos finales antes del 20 de agosto. No dijo cuándo emitiría un fallo.
Hasta que lo haga, la difícil situación de miles de reclusos de Texas continuará.
“Es verano en Texas y la muerte está cerca”, escribió Anthony Hamby en una carta abierta al Guardian. “El calor extremo amenaza mi vida todos los días. Algunos días el agua llegaba tan tarde que cuando llegaba estaba en un estado de gran confusión. Otros días no había agua y pensé que me moriría de calor. Prefirió morir gritando en la puerta en lugar de esperar.
Hamby escribió desde Cofield, donde murió Wilson. Describió la situación como “tortura térmica. Cada año en Texas asesinan a personas que no están condenadas a muerte”.
El prisionero permaneció las 24 horas del día en una “pequeña celda con placas de metal en la puerta”. Tiene hipertensión y teme no sobrevivir.
“Si no sobrevivo este verano, el TDCJ usará su excusa favorita y afirmará que morí de un ataque cardíaco”, escribió. “Eso sería mentira. Sería el calor lo que me llevaría lejos. Si no lo hiciera, entonces mucha gente como yo lo haría”.
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