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El lunes tuvo lugar en Austin una batalla política para determinar cómo funcionan las escuelas para millones de niños de Texas y si sus familias pueden usar dinero público para la educación privada. Esto fue presagiado en una audiencia legislativa reciente.
El Comité de Educación Pública de la Cámara de Representantes ha comenzado a discutir iniciativas como los vales. Las cuentas de ahorro para educación son una prioridad para el gobernador republicano Greg Abbott, quien ha invertido millones de dólares en efectivo y capital político para elegir a conservadores que apoyan su plan. El gobernador parece preparado para la victoria antes de las elecciones de noviembre.
Maestros, padres y defensores testificaron sobre la idea de elección de escuela, que ha sido impulsada por una coalición de republicanos y demócratas locales preocupados por drenar los fondos de las escuelas públicas a las que asisten la mayoría de los niños de Texas.
James Haramek, especialista en relaciones gubernamentales de la Asociación de Maestros de Texas, dijo que la ESA quitaría recursos y reduciría la calidad de las escuelas públicas en todo el estado.
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“Los legisladores deberían trabajar para aumentar la financiación de las escuelas públicas y no desviar fondos de los contribuyentes a las escuelas privadas”, dijo Haramek.
La audiencia tuvo lugar el primer día de clases en muchas escuelas de Texas, lo que dificultó que muchos maestros y padres testificaran durante un día maratoniano que duró desde las 9 a.m. hasta después de las 7 p.m.
Abbott aprovechó la temporada de regreso a clases para enfatizar su llamado al derecho de los padres a elegir.
Ha abogado por que las Cuentas de Ahorro para la Educación (ESA) estén disponibles para todos. Las familias tendrían acceso a fondos estatales dedicados para pagar la matrícula, tutorías, libros de texto y otras necesidades educativas.
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“Durante la próxima sesión legislativa, trabajaremos para hacer realidad la elección de escuela”, escribió el gobernador a X. “Los padres importan, y también lo son sus decisiones sobre dónde enviar a sus hijos a la escuela”.
Entre las propuestas que obtuvieron apoyo el año pasado pero que no fueron aprobadas se encontraba una que daría a las familias hasta $8,000 en ESA. La política habría costado alrededor de $500 millones en el primer año y habría cubierto hasta 25.000 niños, según un análisis estatal. Pero las estimaciones sugieren que el costo del plan podría elevarse a casi mil millones de dólares para el tercer año.
ProPublica informó recientemente que el programa de vales universales de Arizona está contribuyendo a sus problemas financieros. El estado enfrenta un déficit presupuestario de $1.4 mil millones, en gran parte debido al gasto en nuevos vales, dijo el Grand Canyon Institute, un grupo de expertos local no partidista en política fiscal y económica.
El año pasado, las luchas por las ESA en Texas descarrilaron varias otras propuestas educativas, incluido un proyecto de ley para aumentar el salario de los maestros y aumentar la cantidad base de dinero que reciben las escuelas públicas por estudiante.
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El lunes, los legisladores invitaron a funcionarios, profesores y defensores de otros estados que ya operan programas de vales para ayudar a los líderes estatales a priorizar los espacios, especificar los gastos permitidos y brindar responsabilidad. Discutimos cómo decidimos cosas como establecer estándares.
Es probable que estas cuestiones se debatan en la próxima sesión, que comienza en enero.
“Vivimos en un mundo en constante cambio donde casi todo en nuestras vidas se puede personalizar. El paso a un enfoque estilo ESA es un enfoque más dinámico, receptivo e integral donde las necesidades y elecciones de las familias son centrales. Presagia una educación positiva. medio ambiente”, dijo Robin Bagley, director de Utah Education Fit All.
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Los legisladores repitieron en gran medida la discusión del año pasado. Los demócratas expresaron su preocupación porque las escuelas privadas no tienen que acomodar a todos los estudiantes con discapacidades y porque grandes zonas rurales de Texas no tienen acceso a campus privados.
Los republicanos enfatizaron que los padres deberían usar su poder financiero para matricular a sus hijos en las escuelas más adecuadas.
“Las decisiones sobre la elección de escuela están en manos de los padres”, dijo el presidente del Partido Republicano, Brad Buckley. “Y los padres son quienes pueden decidir si las escuelas satisfacen las necesidades de sus hijos”.
Ken Kuhl, padre de Fort Worth, dijo al comité que muchas de las familias que utilizan vales escolares son familias con niños que ya asisten a escuelas privadas. El Sr. Kuhl es miembro de la junta directiva de la PTA del estado de Texas.
“Este debate sobre los bonos y la ESA trata sólo de algunos niños de Texas, y eso está mal”, dijo Kuhl. “En lugar de pensar en soluciones que sólo ayuden a algunos niños, debemos pensar en soluciones que ayuden a todos los niños. Y eso no viene en forma de vales o ESA”.
El comité también discutió otras cuestiones educativas durante la audiencia, incluida la introducción de planes de lecciones que incluyan información sobre religión.
Los legisladores estatales pidieron a los funcionarios de la Agencia de Educación de Texas que desarrollaran sus propios materiales de instrucción de lectura del estado, que la agencia publicó en mayo. Los materiales están estructurados, alineados con los estándares y diseñados para que todos los maestros puedan descargarlos de forma gratuita.
Pero el cristianismo está entretejido en algunas de las lecciones, como la unidad “Regla de oro” en el jardín de infantes.
Los funcionarios dijeron que el contexto religioso brinda a los estudiantes una comprensión más profunda de las obras literarias y los acontecimientos históricos.
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“Jesús dijo que la Regla de Oro es una colección o combinación de todas las demás reglas que se encuentran en la Biblia: ‘Lo que te gustaría hacer a los demás, haz lo mismo con ellos'”, se lee en una lección.
El representante James Talarico (D-Austin) preguntó al comisionado de Educación, Mike Moras, sobre la cantidad de historias cristianas incluidas en el aula.
Talarico dijo que los estudiantes judíos, musulmanes e hindúes no deberían sentirse excluidos en las aulas y le preocupa qué tan bien están capacitados los maestros para abordar cuestiones complejas de fe.
“La enseñanza y la predicación son diferentes”, afirmó el legislador, ex docente. “La escuela pública no es escuela dominical”
El representante Matt Schaefer respondió diciendo que las familias necesitan desesperadamente esas lecciones.
“La simple verdad es que no todas las religiones del mundo han tenido el mismo impacto en el motivo por el cual estamos aquí hoy”, dijo el republicano Tyler. “No creo que debamos avergonzarnos de mencionar el nombre de Jesús en nuestro plan de estudios, ni deberíamos rehuir el papel del cristianismo en el desarrollo de este país”.
Se espera que la Junta Estatal de Educación vote sobre el curso, junto con los libros de texto de otras editoriales, en el otoño.
Si los legisladores lo aprueban, los distritos escolares podrían aprovechar fondos estatales adicionales para alentar a las escuelas a utilizar materiales probados y de alta calidad. Los distritos escolares locales no están obligados a utilizar productos estatales.
El Laboratorio de Educación de DMN profundiza la cobertura y la conversación sobre cuestiones educativas urgentes que son fundamentales para el futuro del Norte de Texas.
El Laboratorio de Educación DMN cuenta con el apoyo de Bobby y Lottie Lyle, Community Foundation of Texas, Dallas Foundation, Dallas Regional Chamber of Commerce, Dee Dee Rhodes, Garrett y Cecilia Boone, Meadows Foundation, Murrell Foundation, Solutions Journalism Network, Southern Methodist University, Sydney. Una iniciativa de periodismo financiada por la comunidad y apoyada por Smith-Hicks y la Universidad de Texas en Dallas. El Dallas Morning News conserva el control editorial total del periodismo del Education Lab.
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