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La empresa química Avina Clean Hydrogen Inc. compró la última fuente de agua del río Nueces en el sur de Texas, lo que genera preocupación sobre la escasez de agua en la región a medida que los embalses se secan y la sequía continúa.
La planta de amoníaco Nueces Green de Avina separará el hidrógeno del agua y lo convertirá en amoníaco, que se exportará como una alternativa de alta tecnología al petróleo y al gas. Este es uno de varios proyectos actualmente propuestos en Texas que cuentan con el apoyo de subvenciones federales. Los gobiernos y los científicos dicen que la tecnología desempeñará un papel clave en la transición para abandonar los combustibles fósiles.
Pero los funcionarios de la cercana ciudad de Corpus Christi han advertido que el proyecto podría amenazar el suministro de agua a más de 600.000 clientes en la región.
“El aumento de las extracciones de agua del sistema del río Nueces por sí solo podría aumentar drásticamente la probabilidad de escasez de agua”, escribió Ryan Skrowalczyk, director de relaciones intergubernamentales de Corpus Christi, en la Legislatura estatal del 1 de marzo. Así se afirmó en un memorando a los miembros del Congreso. El memorando fue informado por primera vez por el Corpus Christi Caller-Times. “Los nuevos usuarios importantes del río Nueces requerirán un seguimiento exhaustivo y preciso para evitar un endurecimiento de las normas sobre sequías”.
Durante la última década, Corpus Christi ha llevado su suministro de agua al límite, vendiendo grandes volúmenes de agua del río Nueces a una serie de importantes usuarios industriales e intentando satisfacer la nueva demanda con varias plantas desalinizadoras a gran escala.
Sin embargo, estas centrales eléctricas aún no se han realizado. Mientras tanto, nuevos clientes industriales están ampliando sus operaciones en medio de una sequía de varios años. Los residentes locales han estado bajo restricciones de agua durante más de 600 días debido a que el nivel del agua del embalse ha caído en un tercio.
Corpus Christi posee los derechos sobre la mayor parte del agua del río Nueces, pero como se señaló recientemente, no la posee en su totalidad. Los únicos derechos importantes pertenecen al Distrito No. 3 de Gestión de Mejoras del Agua del Condado de Nueces, que presta servicios a las ciudades de Calalen y Robstown. El área está escriturada desde 1909 y originalmente estaba destinada a inundar tierras agrícolas, pero ha estado sin uso durante décadas.
Entonces Avina encontró una manera de comprar 5,5 millones de galones de agua tratada del río Nueces por día, suficiente para descargar los inodoros 90 veces al día de los 38.000 residentes de Calallen y Robstown durante los próximos 25 años.
“¿Los queremos allí? No, pero no somos parciales”, dijo Marcos Alaniz, gerente general del Distrito No. 3 de Mejoramiento de la Gestión del Agua del Condado de Nueces, en las afueras de Corpus Christi. “No tengo derecho a decirle a alguien que no le dé agua”.
Citó las reglas de la Comisión de Servicios Públicos de Texas y enumeró cinco razones por las cuales las empresas de agua pueden negar el servicio. Las razones para interrumpir el suministro local no se incluyeron en la lista.
“Es sólo que estamos bombeando más agua del depósito de la que almacenamos en él. Pero eso no es lo que se supone que debo decir”, dijo Alanis.
Karen White, portavoz de Avina de Nueva Jersey, dijo que la compañía “toma en serio la relación agua-energía y elige el enfriamiento seco, la reutilización y la reducción siempre que sea posible, y construye las plantas más respetuosas con el agua. Estamos haciendo el diseño”. “.
En un correo electrónico del 6 de marzo al Concejo Municipal de Corpus Christi, el alcalde Peter Zanoni advirtió que el plan Avina podría resultar en facturas de agua más altas para todos los clientes de agua de la ciudad.
“La pérdida de millones de galones de agua por día afectará nuestro suministro de agua. Para compensar esa pérdida, las tarifas de todos los clientes (de Corpus Christi Water) podrían verse afectadas”, escribió Zanoni.
La ciudad de Corpus Christi y su departamento de agua se negaron a responder preguntas.
auge del hidrógeno
Según datos del Proyecto de Conservación Ambiental, Avina trabaja actualmente en al menos 30 proyectos de hidrógeno y este es uno de los de amoníaco.
“En el futuro, el hidrógeno se utilizará como sustituto del combustible diésel”, afirmó Joe Powell, director del Instituto de Transición Energética de la Universidad de Houston y ex científico jefe de Shell. “Creo que esta es una buena oportunidad de transición para que los empleos posicionen a esta región (Houston) para el futuro”.
La mayoría de estos proyectos producen hidrógeno a partir de gas natural a la antigua usanza, pero también se están adoptando nuevas medidas para capturar grandes cantidades de emisiones de carbono y eliminarlas inyectándolas en el suelo en lugar de liberarlas a la atmósfera.
Diez de los proyectos utilizan un método llamado electrólisis que no utiliza petróleo o gas directamente. En cambio, utiliza grandes cantidades de agua y enormes cantidades de electricidad para separar el hidrógeno de las moléculas de agua. Impulsado por energía limpia, el proceso no produce emisiones de carbono.
La tecnología no es nueva, pero no se consideró económicamente viable hasta que la Ley de Reducción de la Inflación de 2022 creó importantes subsidios federales para proyectos de hidrógeno.
El proyecto del norte de Texas construiría 1,4 gigavatios de energía eólica y solar y bombearía 500.000 galones de agua subterránea por día para producir 200.000 kilogramos de hidrógeno como combustible. Otro proyecto en la Bahía de Matagorda utilizará agua para producir hidrógeno para los llamados “e-combustibles”. Avina también planea construir una segunda planta de electrólisis en el sur de Texas para alimentar hornos para la producción de acero.
Pero hay un problema. El gas hidrógeno es casi imposible de transportar. Se licua a unos -500 grados Fahrenheit y debe mantenerse a esa temperatura.
Entonces los científicos idearon una alternativa: convertir el hidrógeno en amoníaco, un líquido estable hecho de hidrógeno y nitrógeno, que luego podría enviarse al extranjero y convertirse nuevamente en hidrógeno. Este es un proceso ineficiente. Hugh Daigle, profesor asociado en el departamento de ingeniería petrolera de la Universidad de Texas que estudia la economía del hidrógeno, dijo que hasta el 40% de la energía originalmente invertida en hidrógeno se pierde en la producción, conversión y reconversión del hidrógeno. Sin embargo, este método produce combustible libre de carbono que puede impulsar vehículos pesados sin emisiones nocivas.
“Se necesita una molécula de agua para producir una molécula de H2”, dijo Daigle.
Desarrollar a gran escala “requiere mucha agua”, afirmó.
Planta de amoníaco del condado de Nueces
White, la portavoz de Avina, dijo que la compañía eligió la ubicación del condado de Nueces debido a su proximidad a recursos de energía renovable (los parques eólicos cubren millones de acres en el sur de Texas). Dijo que se basa en el acceso de tránsito al Puerto de Corpus Christi.
Los incentivos fiscales federales exigen que los proyectos de electrólisis funcionen con energía renovable y proporcionan incentivos adicionales para nuevos proyectos de energía. White dijo que la planta de amoníaco Nueces de Avina será alimentada por un nuevo proyecto de generación de energía renovable de 3,5 gigavatios, pero el contrato aún no se ha cerrado.
La noticia de que se está planeando otro proyecto industrial con uso intensivo de agua para el área sorprendió a Encarnación Serna, un ex ingeniero químico que pasó su carrera trabajando en una refinería local.
“Están atrayendo cada vez más industria, pero no tienen agua”, afirma. “Es simplemente un terrible desastre esperando a ocurrir”.
Serna, de 72 años, no guarda rencor a la industria. Trabajó en ExxonMobil durante cinco años, Occidental Chemical durante 15 años y Air Liquide durante tres años mientras criaba a su familia.
Pero él dice que eso es demasiado. Citó a Cheniere LNG, Festo Alpine Steel, Chemours Chemical y tres grandes nuevas terminales de exportación de petróleo como importantes incorporaciones recientes al sector industrial costero de la región. Una nueva planta de plásticos de ExxonMobil y Saudi Basic Industries Corporation tiene un contrato para utilizar hasta 25 millones de galones de agua tratada por día.
Todo este crecimiento iba a estar respaldado por el desarrollo de varias nuevas plantas desaladoras. Pero aunque los clientes industriales ya están en funcionamiento, los planes para la planta desalinizadora se han estancado y se han retrasado durante años.
“Gastaron millones de dólares promoviendo la desalinización y todo ese dinero se destinó a abogados, permisos y relaciones públicas”, dijo Serna. “Estos idiotas vendieron agua que no tenían”.
Avina planea producir 3,2 mil millones de galones de amoníaco anualmente en la planta del condado de Nueces, según el documento. Serna calculó la cantidad de hidrógeno y agua necesaria para hacer esto y obtuvo una cifra de 9,5 millones de galones por día. Esto supone casi el doble del suministro de agua contratado por Avina.
Alanis, gerente de WCID 3, dijo que Abina planea instalar pozos de agua subterránea para compensar la diferencia. (La empresa no respondió a las preguntas sobre el uso total de agua previsto).
WCID #3 adquirió derechos de agua del río Nueces en 1909 por 10,5 millones de galones por día. Inicialmente, esta agua se utilizaba para regar cultivos, pero con el tiempo, las granjas se convirtieron en zonas residenciales y el uso de agua se redujo significativamente. Aún así, WCID #3 retuvo los derechos.
“Éste será nuestro primer cliente industrial”, afirmó Alanis. “Este es probablemente nuestro último cliente hasta que encontremos una manera de conseguir más agua”.
Divulgación: ExxonMobil Corporation y la Universidad de Houston apoyan financieramente a The Texas Tribune, una organización de noticias no partidista y sin fines de lucro impulsada en parte por contribuciones de miembros, fundaciones y patrocinadores corporativos. Los partidarios financieros no participan en el periodismo del Tribune. Puede encontrar una lista completa de patrocinadores financieros aquí.
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