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Cuando los incendios forestales arrasaron el norte de Texas en febrero y quemaron 20.000 acres del rancho de Craig Cowden cerca de Skellytown, decidió que no podía soportarlo más. Cowden aceptó un segundo trabajo no oficial. Eso significó buscar riesgos de incendio en la propiedad de la familia, incluida la inspección de las líneas eléctricas que suministran energía a los equipos de petróleo y gas.
A diferencia de las empresas de servicios públicos, que instalan líneas eléctricas en toda un área bajo supervisión estatal, las compañías de petróleo y gas suelen tender sus propias líneas eléctricas desde los postes de servicios públicos hasta los lugares de trabajo.
Texas depende de las empresas de servicios públicos para mantener sus líneas eléctricas, pero no todas las empresas de servicios públicos lo hacen. Y las agencias estatales que regulan las industrias energética y eléctrica dicen que no tienen la autoridad para regular las líneas eléctricas en las zonas de la industria petrolera.
Cowden, de 38 años, nota problemas como cableado defectuoso del conector de la bomba y cables tirados sobre pasto seco. Presentó una denuncia ante la Comisión de Ferrocarriles de Texas, que supervisa las operaciones de petróleo y gas. Cowden dijo que la comisión examinó algunas de las cuestiones que informó. Eso fue una suerte para él. Un abogado dijo que algunas personas han tenido que presentar demandas contra propietarios de arrendamientos petroleros para que se reparen equipos eléctricos peligrosos.
“Tengo mucho trabajo que hacer”, dijo Cowden. “Tampoco es necesario hacer su trabajo, pero eso es básicamente lo que hay que hacer para marcar la diferencia”.
En febrero, una serie de incendios devastadores quemaron más de 1,2 millones de acres. Al menos dos incendios fueron causados por líneas eléctricas en equipos de campos petroleros, según muestran los registros estatales. El desastre expuso los peligros de que los operadores de petróleo y gas instalen líneas eléctricas prácticamente no reguladas. Este es un problema que la Legislatura de Texas intentó resolver sin éxito hace 15 años.
El representante republicano del área de Panhandle, Ken King, que dirigió la investigación sobre los recientes incendios, dijo que no quiere impulsar una nueva legislación para cerrar la brecha regulatoria el próximo año. En cambio, quieren que la Comisión de Ferrocarriles cree reglas que regulen el papel de la empresa de servicios públicos en la investigación de problemas eléctricos y notifiquen a la Comisión de Servicios Públicos del estado cuando es necesario cortar la electricidad.
Pero en una declaración al Texas Tribune, la Comisión de Ferrocarriles dijo que no tiene ningún papel formal en la regulación de las líneas eléctricas. La Comisión de Servicios Públicos de Texas, que supervisa la electricidad en el estado, también dijo al periódico que no tiene autoridad legal para inspeccionar las líneas eléctricas de los yacimientos petrolíferos.
King y sus colegas dijeron que el resultado sería una “tierra de nadie regulatoria” que pondría a los residentes del Panhandle en riesgo de sufrir más incendios forestales, como lo han hecho durante años.
“Nunca haré nada que dañe la industria del petróleo y el gas de nuestro estado, que es extremadamente importante”, dijo King. “Pero dicho esto, el derecho a quemar millones de acres de tierra y destruir todas las demás industrias cada pocos años sólo porque una pequeña parte de la industria no limpia su propio desastre no existe”.
En 2006, ocho incendios se combinaron para formar el incendio del complejo East Amarillo, que ardió durante nueve días y estableció el récord del incendio más grande en la historia del estado hasta el incendio de este año. El abogado Joe Lovell dijo que líneas eléctricas inadecuadas propiedad de compañías de petróleo y gas causaron el incendio de North. El incendio del Norte fue parte de un complejo incendio de 2006 que destruyó parte de las tierras del señor Cowden. El abogado Lovell demandó a la empresa en nombre del propietario del terreno y las familias de los dos fallecidos.
Tres años más tarde, la Legislatura de Texas aprobó una ley que exige que los operadores de campos petroleros construyan y mantengan líneas eléctricas de acuerdo con el Código Eléctrico Nacional. Sin embargo, esta ley no especificaba sanciones ni organismos encargados de hacer cumplir la ley, y no había sanciones por infracciones.
Desde 2005, las líneas eléctricas han provocado 14.236 incendios que han quemado aproximadamente 2,7 millones de acres, dijo Jake Donnellan, director de operaciones de campo del Servicio Forestal de Texas A&M. La agencia no había rastreado previamente cuántos incendios fueron causados por líneas eléctricas en campos petroleros. Actualmente estamos trabajando para agregar subcategorías para registrar esa información.
Las petroleras son responsables de sus oleoductos
En el Panhandle de Texas, donde los campos petroleros están dispersos entre ranchos privados, los operadores de campos a menudo dependen de una sola empresa de servicios públicos para suministrar energía a la región. Cada operador que requiera electricidad en un lugar de trabajo es responsable de llevarla al poste de servicios públicos más cercano.
El presidente de Pantera Energy Company, Jason Herrick, dijo que el proceso de solicitar una conexión y contratar a un electricista para que haga el trabajo puede llevar de seis a nueve meses y costar cientos de miles de dólares.
“Es responsabilidad del operador llevarlo al lugar”, dijo Herrick.
Pantera posee 1.800 pozos petroleros en el sur de Texas y Oklahoma, y el suroeste de Kansas. La compañía inspecciona el estado de las líneas y postes eléctricos dos veces al año, dijo Herrick, y también realiza inspecciones Johnny Ball, que pesan los cables para evitar que se golpeen entre sí y provoquen chispas. La empresa también inspecciona diariamente los equipos de los yacimientos petrolíferos.
King, que preside la comisión creada para investigar el incendio de febrero, dijo que no todos los operadores de petróleo y gas tienen control sobre las líneas eléctricas. Algunos pozos producen pequeñas cantidades de petróleo y los operadores preocupados por los costos tal vez no gasten dinero en mantener las líneas eléctricas, dijo.
El comité del Representante King, que incluye a otros dos miembros de la Cámara de Representantes y dos miembros del público, proporciona supervisión regulatoria de los operadores de petróleo y gas, particularmente aquellos que administran pozos de petróleo de baja o no producción, concluyó que era “groseramente”. inadecuado.”
El Servicio Forestal de Texas A&M inspeccionó pasto quemado cerca de líneas eléctricas después del incendio de Grapevine Creek en el Panhandle de Texas en febrero. Foto cortesía del Servicio Forestal de Texas A&M
En febrero, los abogados argumentaron que un poste de servicios públicos podrido propiedad de Xcel Energy, una empresa de servicios públicos que proporciona energía a más de 3,7 millones de clientes en Texas y otros siete estados, se rompió y cayó sobre pasto seco. Esto provocó el incendio Smokehouse Creek, de rápida propagación, que continuó ardiendo durante casi tres semanas, matando a miles de cabezas de ganado y quemando más de 1 millón de acres, estableciendo un nuevo récord para el incendio forestal más grande en Texas. Xcel Energy ha confirmado que su equipo estuvo involucrado en el incendio.
Además, la evidencia indica que al menos otro incendio en ese momento fue causado por equipos de líneas eléctricas privadas en el campo petrolero y se sospecha que inició otro incendio, según un informe de investigación del Servicio Forestal de Texas A&M.
Los investigadores de Grape Vine Creek Fire descubrieron que el conducto metálico no había sido asegurado al poste con un soporte, lo que provocó que el viento se lo llevara y provocara chispas. Según el informe del investigador, dos fuentes dijeron a los investigadores que el propietario del poste es una empresa de petróleo y gas, pero los investigadores no pudieron identificar al propietario del poste o del equipo eléctrico.
Los investigadores estatales descubrieron que tres cables eléctricos alrededor del gato de la bomba habían sido colgados de pequeñas ramas de árboles en el lugar del incendio Windy Deuce. El incendio quemó más de 140.000 acres, destruyó casas alrededor de la ciudad de Fritch y preocupó a los residentes de Borger City, donde una quema planificada hace meses creó un cortafuegos y salvó innumerables hogares.
“Windy Deuce es un ejemplo clásico de lo que sucede cuando nadie hace cumplir la ley”, dijo el abogado de Amarillo, John Lovell.
Lovell representa a un ganadero que presentó un reclamo de compensación ante Polaris Operating Co., una compañía petrolera que se cree es propietaria de la línea eléctrica. Dijo que las líneas eléctricas estaban muy juntas y la electricidad volaba entre ellas, derritiendo el aluminio de los cables y provocando el incendio.
Los abogados de Polaris, que se encontraba en proceso de quiebra en el momento del incendio, no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Lynn Cowden a la izquierda y Craig Cowden a la derecha en su rancho familiar. Durante los incendios de Panhandle en febrero, la familia Cowden tuvo que transportar su ganado a otras partes del país. Foto de Annie Rice del Texas Tribune.
Los residentes no tienen a quién acudir en busca de ayuda.
En Breezy Point Ranch, las vacas de Cowden pastan alrededor de docenas de gatos de bombeo. Antiguos contratos de arrendamiento de la década de 1920, transmitidos de un operador de yacimiento petrolífero a otro, ataron las manos de Cowden. La tierra del rancho es suya, pero los minerales que hay debajo no lo son.
Por lo tanto, tiene que manejar el equipo. Perdió al menos una vaca por electrocución debido a un cortocircuito en una línea eléctrica. Dijo que uno de los muchos administradores del pozo le dijo a Cowden que demandara a la compañía si no le gustaba cómo se manejaba el equipo.
Algunas personas han presentado demandas en busca de reparaciones. En el condado de Archer, una familia presentó una demanda en 2017 contra el propietario del arrendamiento de petróleo y gas de su propiedad para reparar equipos eléctricos. John Lovell, un abogado involucrado en el caso Windy Deuce, dijo que el operador reparó el equipo dos semanas antes de que comenzara el juicio.
“Tuvimos que gastar decenas de miles de dólares para lograr que cumplieran con la ley”, dijo Lovell.
Cowden dijo que trabajar con los operadores de las numerosas instalaciones petroleras en su rancho no ha sido fácil y que la situación ha empeorado desde que presentó una imagen de la situación a los legisladores en una audiencia pública después del incendio en febrero. .
La compañía estaba suministrando energía a uno de los pozos de Cowden, pero el suministro se cortó después de que le dijeron que necesitaba pruebas, dijo Cowden. Dijo que no está en contra de la industria del petróleo y el gas, pero quiere responsabilidad y una gestión cuidadosa.
“La eliminación del encendedor es un tema que debemos abordar”, dijo Cowden. “No creo que haya habido una respuesta adecuada a eso”.
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