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Casi 200 años después de que se celebrara el primer partido internacional de cricket en los Estados Unidos, el cricket regresó a los Estados Unidos en forma de la Copa Mundial T20. El domingo, Pakistán e India se enfrentarán en el estadio de críquet del condado de Nassau, en Nueva York, en uno de los partidos más importantes del torneo. Esto ocurre pocos días después de que Pakistán perdiera ante el equipo estadounidense en una sorpresa histórica.
Se espera que el exitoso partido entre los rivales del sur de Asia atraiga a más de 500 millones de espectadores. La tribuna temporal tiene capacidad para 34.000 personas, y los sitios de reventa de entradas cuestan alrededor de 700 dólares, sin incluir las tarifas. “India vs Pakistán es como un Super Bowl con esteroides”, dijo a Reuters el alcalde del condado de Nassau, Bruce Blakeman. “Nunca pensé que sería un partido tan importante”.
Aunque el deporte es poco conocido en los Estados Unidos, este torneo no es el primer encuentro de los estadounidenses con el cricket.
El partido India-Pakistán y todo el evento son fundamentales para los esfuerzos del Consejo Internacional de Cricket (ICC) para hacer crecer el cricket en los Estados Unidos, que es coanfitrión de la Copa del Mundo con la nación caribeña. El verdadero crecimiento y la sostenibilidad requieren una estrategia a largo plazo que no dependa de torneos únicos, enfrentamientos llamativos o sorpresas que ocurren una vez cada siglo, pero la Copa del Mundo es un gran paso para ayudar al cricket a convertirse en algo común en el mundo. Estados Unidos. .
Aunque el juego es poco conocido en Estados Unidos, este torneo no es el primer encuentro entre Estados Unidos y el cricket. El propietario de una plantación de Virginia registra la existencia del juego en los futuros Estados Unidos ya en 1709. El ejército de George Washington jugó al cricket en Valley Forge, Benjamin Franklin trajo de Inglaterra el reglamento oficial de este deporte y Abraham Lincoln asistió a un partido entre los equipos de Chicago y Milwaukee en 1849. Pero en la época de la Guerra Civil, el béisbol se convirtió en el juego de bate y pelota más popular en los Estados Unidos. El críquet permaneció en las colonias británicas de Oceanía, el sur de Asia y el Caribe.
Kamran Abbasi, escritor de cricket (editor en jefe del British Medical Journal), me dijo: “El cricket es ahora un deporte global, pero es difícil para cualquier deporte afirmar que es verdaderamente global sin la participación de las principales potencias. Parece un poco exagerado que Estados Unidos sea el anfitrión de este torneo. Pero es un momento importante”. El tamaño y el tamaño financiero de Estados Unidos pueden convertirlo en un mercado atractivo y sin explotar para la ICC y las potencias del cricket. Esperan emular el éxito de deportes como el fútbol y la Fórmula 1. El fútbol y la F1 han traducido su influencia global en popularidad en Estados Unidos, gracias a Internet.
La mayoría de los estadounidenses no están familiarizados con el cricket, pero el deporte no empezó desde cero. La CPI estima que hay 30 millones de aficionados al críquet en el país. Este atractivo mercado es tan grande o más que la mayoría de las potencias del deporte, y está compuesto principalmente por inmigrantes del sur de Asia, que vienen a ver y jugar partidos en grandes ciudades como Nueva York y Houston. Al crecer en Chicago, seguí el deporte desde muy temprana edad gracias a mi padre, que era un inmigrante. Hoy en día, los fines de semana de verano, los espacios de los parques de la ciudad y sus alrededores se transforman en campos de críquet, donde compiten más de 100 equipos.
“Dondequiera que vayan los sudasiáticos, encontrará cricket”, me dijo Abbasi. “La pregunta es si la pasión por el cricket se trasladará a los estadounidenses que no son del sur de Asia”.
Los fanáticos del cricket estadounidenses esperan que esta transición haya comenzado el año pasado con el lanzamiento de la Major League Cricket (MLC), una liga profesional masculina de seis equipos. Fundada con 120 millones de dólares de un grupo de inversores apasionados, incluido el director ejecutivo de Microsoft, Satya Nadella, y el empresario de Texas, Ross Perot Jr., la liga es una diáspora de naciones que juegan al cricket en Estados Unidos. Apuesto mi éxito a ella.
La Copa del Mundo bienal y el MLC se basan en una versión del cricket T20 amigable para el público. A diferencia de la forma más larga de cricket, que puede durar cinco días, los partidos T20 duran solo tres horas y son conocidos por su bateo agresivo y sus hábiles bolos. Este formato lleno de acción ya ha dado vida al cricket en todo el mundo, y no es de extrañar que se haya exportado a Estados Unidos, un país conocido por sus cortos períodos de atención y su deseo de gratificación instantánea.
Sin embargo, la simple celebración de torneos sofisticados tiene sus límites a la hora de impulsar el deporte hacia la corriente principal estadounidense.
Quizás nada pueda promover un deporte más rápidamente que el éxito de un equipo nacional y la consiguiente cobertura en las redes sociales y otros lugares. El partido de la fase de grupos del jueves dio un impulso inesperado a la increíble victoria de Estados Unidos sobre el poderoso Pakistán. Esta victoria llega inmediatamente después de una victoria dominante sobre Canadá en el partido inaugural del torneo.
La esperanza del deporte de mantener el impulso comienza con el MLC. La segunda temporada de la liga comienza a principios de julio, y se espera que participen aún más superestrellas internacionales, atraídas por el mayor perfil de la liga y sus grandes bolsillos. Estados Unidos también ganará impulso cuando se juegue cricket en los Juegos Olímpicos de verano en Los Ángeles en 2028. Esta es la primera vez que este deporte aparece en el torneo desde 1900.
Pero organizar torneos elegantes por sí solo no ayudará mucho a impulsar el deporte hacia la corriente principal estadounidense. Incluso después de que se retiren las gradas del condado de Nassau y se desvanezca el brillo del malestar del jueves, se necesitará un esfuerzo modesto para hacer crecer el deporte orgánicamente a través de esfuerzos de base e inversión en infraestructura.
“Sigo pensando que va a ser difícil. Desde fuera, parece que los estadounidenses aman los deportes y quieren ser los mejores en los deportes en los que compiten”, advirtió Abbasi. No hay nada que atraiga a los espectadores estadounidenses más que los atletas estrella estadounidenses. “El verdadero peligro es que la ICC, una organización comercial, sólo esté preocupada por ganar dinero en lugar de desarrollar una estrategia a largo plazo para establecer el cricket en los Estados Unidos y hacerlo sostenible”.
Pero a pesar de las muchas incertidumbres en los próximos años, los fanáticos del cricket y aquellos que buscan expandir el deporte en Estados Unidos deben mantener la fe. Como suelen decir los fanáticos del béisbol: “Si lo construyes, la gente vendrá”.
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