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Satélites como los utilizados para los servicios de Internet Starlink pueden agotar la capa de ozono de la Tierra cuando son desorbitados, según un nuevo estudio financiado por la NASA y publicado en la revista Geophysical Research Letters. Se dice que hay un sexo.
Al final de su vida, los satélites Starlink se queman en la atmósfera de la Tierra, dejando pequeñas partículas de óxido de aluminio. Estas partículas son transportadas a la capa de ozono, donde absorben los dañinos rayos ultravioleta. Investigadores de la Universidad del Sur de California descubrieron que este óxido se multiplicó por ocho entre 2016 y 2022.
Estas no son todas cosas de Starlink. El proveedor de Internet no lanzó su primer satélite hasta mayo de 2019. Pero la empresa dispone actualmente, con diferencia, de la mayor constelación de satélites. De los aproximadamente 8.100 objetos en órbita baja, más de 6.000 son de Starlink. Según Space.com, la empresa tiene actualmente permiso para lanzar 12.000 satélites más y planea lanzar hasta 42.000 en el futuro.
Estos satélites están diseñados para durar aproximadamente cinco años. El satélite de 550 libras liberará aproximadamente 66 libras de nanopartículas de óxido de aluminio al reingresar. Los satélites Starlink se han vuelto más pesados con el tiempo, y la última versión pesa alrededor de 2760 libras.
El aluminio se emite principalmente entre 30 y 50 millas sobre la superficie de la Tierra, pero luego se desplaza hacia la capa de ozono, un proceso que lleva unos 30 años. Estos efectos ya se están sintiendo: el desgaste del satélite en 2022 aumentará los niveles de aluminio en la atmósfera en un 29,5% por encima de los niveles naturales, pero los investigadores dicen que la situación solo empeorará.
“Esto es principalmente una preocupación por la gran cantidad de satélites que se lanzarán en el futuro”, dijo a CNET Joseph Wang, uno de los autores del estudio. “Predijimos que los niveles naturales se superarían en más de un 640% al año. Según esta proyección, estamos muy preocupados”.
Según los investigadores, a diferencia de otras sustancias que agotan la capa de ozono, las partículas de óxido de aluminio no se consumen en el proceso. Continuará dañando la capa de ozono hasta que descienda naturalmente a altitudes más bajas, lo que podría tardar unos 30 años.
Si Starlink crece como se espera, más de 8.000 satélites podrían arder en la atmósfera cada año. Los investigadores aplicaron un modelo predictivo que tuvo en cuenta el aumento del número de satélites en el cielo y descubrieron que la cantidad de aluminio podría aumentar hasta 360 toneladas, o el 640% de los niveles naturales.
Starlink impulsó el rápido aumento de satélites en el cielo
Lo más preocupante de esta nueva investigación es cuánto territorio inexplorado queda. “Los efectos medioambientales de la reentrada de satélites no se comprenden bien en este momento”, afirma el estudio.
Starlink lleva cuatro años lanzando satélites y ha representado el 40% de todos los satélites lanzados hasta la fecha, con planes de multiplicar esa cifra por siete. El principal competidor de Starlink, el Proyecto Kuiper de Amazon, también planea lanzar 3.232 satélites en los próximos años.
Un artículo publicado en Nature concluyó que tener 100.000 satélites en el cielo es “no sólo posible, sino muy probable”. Esto se debe casi en su totalidad a que empresas privadas como SpaceX, Amazon y OneWeb lanzan satélites para proporcionar Internet de alta velocidad.
Según la EPA, el exceso de rayos ultravioleta puede causar cáncer de piel, cataratas, sistemas inmunológicos debilitados, reducción del rendimiento de los cultivos y alteración de las cadenas alimentarias marinas.
“A medida que aumentan las tasas de reingreso, es fundamental explorar más a fondo las preocupaciones destacadas en este estudio”, dijeron los investigadores.
Starlink no respondió a la solicitud de comentarios de CNET.
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