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HOUSTON – Cuando amaneció, un grupo de contratistas con chalecos y camisas de color amarillo neón se prepararon para trabajar. Recogieron el equipamiento eléctrico necesario de unos palés en el Sam Houston Race Park, que de pronto se había convertido en una zona de preparación.
El miércoles por la mañana, los trabajadores primero comieron huevos esponjosos, hamburguesas redondas de salchicha y croquetas de patata rectangulares en largas mesas dentro de las tiendas de campaña antes de dispersarse por el área de Houston, que carece de electricidad. Cargaron bolsas de Ready Ice, paquetes de Niagara Water y Gatorade de lima-limón. Recogieron sándwiches de pollo, mozzarella y pesto para comer más tarde.
El convoy de camiones utilitarios blancos que millones de personas en el sureste de Texas habían anhelado ver en sus vecindarios refunfuñaba mientras los trabajadores del tendido eléctrico se preparaban para un largo día por delante.
Los trabajadores de CenterPoint Energy buscaban la causa de 2,26 millones de cortes de energía tras el huracán Beryl. Aunque Beryl estuvo lejos de ser el fenómeno meteorológico más severo que jamás haya experimentado la región, fue una tormenta devastadora de categoría 1.
CenterPoint, la compañía eléctrica del área de Houston, está bajo una presión cada vez mayor después de no informar al público durante otro gran corte de energía en Texas. La empresa intentaba suministrar energía a ciudadanos enojados que soportaban días de calor peligroso sin aire acondicionado, incluidos clientes estresados que luchaban por hacer frente a problemas de salud sin electricidad. Sin embargo, parecía un estado de confusión. Más de 48 horas después de que la tormenta abandonara el área, la compañía aún no tenía un cronograma claro sobre cuándo se restablecería el suministro eléctrico a las personas.
“Necesitan hablar y decir toda la verdad, incluso si les resulta incómodo”, dijo Doug Lewin, consultor energético y autor del Texas Energy and Power Newsletter. “La gente necesita saber cuándo se restablecerá la electricidad”.
Parte del daño que Beryl infligió a la infraestructura eléctrica terrestre de Texas estuvo fuera del control de las empresas de servicios públicos, ya que los vientos huracanados continuaron soplando tierra adentro, derribando árboles y postes de energía. Sin embargo, aún no está claro el alcance total de la respuesta de la empresa de servicios públicos, ni lo que salió bien y lo que salió mal en sus preparativos y equipos.
Pero CenterPoint parece estar restableciendo el suministro eléctrico más rápido que después de las recientes tormentas, mientras los funcionarios electos intervienen con duras críticas del público de Texas sobre cuánto tiempo han durado los cortes de energía.
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El mandato del estado de prepararse para emergencias tampoco ha impedido una respuesta con la que muchos residentes no están contentos. La compañía planea presentar el jueves una actualización solicitada apresuradamente a la Comisión de Servicios Públicos de Texas, que regula la electricidad en el estado.
Los observadores de la industria energética dicen que CenterPoint claramente se apresuró a decepcionar a los clientes al no comunicarse con ellos sobre el alcance de los daños y los plazos de recuperación. En particular, los mapas de la compañía que se supone que muestran las ubicaciones de los cortes de energía no han estado funcionando desde la tormenta de mayo. En cambio, los residentes de Houston confiaron en un mapa de Whataburgers abiertos y cerrados para encontrar dónde tenían electricidad.
“Esto muestra un completo fracaso en la gestión de clientes y en las capacidades de servicio público de la empresa”, dijo Alison Silverstein, ex asesora de la Comisión de Servicios Públicos, sobre los métodos de comunicación de la empresa.
CenterPoint dijo que está trabajando para reemplazar el mapa para fines de julio.
Las regulaciones estatales exigen que las empresas de servicios públicos “proporcionen un servicio eficiente, seguro y razonable”, dijo la portavoz de la PUC, Ellie Breed. Eso significa que las empresas de servicios públicos deben restablecer la energía lo más rápido posible, dijo Breed, pero los reguladores estatales no han impuesto una fecha límite específica a las empresas porque los desastres varían en gravedad.
La PUC revisó previamente el plan de respuesta de emergencia de CenterPoint, incluida su estrategia de comunicaciones, que las regulaciones estatales exigen que presenten las empresas de servicios públicos y que, según la compañía, guió su respuesta a Beryl.
Primero: una pegatina de CenterPoint Energy en el parabrisas de un camión utilitario. Último: trabajadores eléctricos que buscan materiales en el área de preparación antes de salir a hacer reparaciones. Crédito: Joseph Bui (Texas Tribune)
Con millones de tejanos sofocados por el calor del verano esperando el aire acondicionado, y los funcionarios electos sintiendo la presión de exigirles responsabilidades, los expertos dicen que los cortes de energía son. Señalan que esto plantea una pregunta más amplia: ¿qué tan resilientes los funcionarios y residentes estatales y locales quieren sus ciudadanos? infraestructura eléctrica para hacer frente a graves desastres naturales que son cada vez más frecuentes como resultado del cambio climático.
Cuantos más requisitos exija el estado a las compañías eléctricas, como fortalecer los postes y enterrar las líneas eléctricas bajo tierra, más pagarán los tejanos por la electricidad. Los expertos dicen que vale la pena debatir más a fondo si los reguladores y legisladores estatales están logrando el equilibrio adecuado.
Los tejanos frustrados que todavía esperan electricidad no querrán escucharlo, pero un grupo de asociaciones de servicios públicos dicen que hay razones para dar un paso atrás y darle algo de crédito a CenterPoint.
Días antes de que el huracán Beryl azotara cerca de Matagorda y avanzara hacia el área de Houston, se esperaba que tocara tierra en el sur de Texas. Scott Aaronson, vicepresidente senior de seguridad y preparación del Edison Electric Institute, un grupo industrial, dijo que las cuadrillas fueron enviadas antes de tocar tierra y no se esperaban daños importantes, pero estaba lo suficientemente cerca de la costa del Golfo como para que las cuadrillas se dirigieran a ciudades como Austin. donde pudieran responder rápidamente.
Aaronson dijo que el pronóstico cambió a medida que la tormenta avanzaba hacia el Golfo de México, dejando poco tiempo para hacer preparativos precisos.
“Desafortunadamente, en este caso sólo tuvimos unas 24 horas”, dijo.
La gente conducía al trabajo desde estados como California, Florida y Virginia Occidental, dijo CenterPoint. Los vientos tormentosos y la lluvia hicieron que conducir fuera demasiado peligroso el lunes, por lo que las compañías eléctricas se vieron obligadas a esperar hasta que las autoridades llegaran al lugar para establecer un área de preparación y esperar a que llegaran los equipos de líneas eléctricas para dar instrucciones y evaluar los daños. para que se calme.
Sorprendentemente, Beryl siguió siendo una tormenta de categoría 1 mientras atravesaba el área de Houston. La velocidad del viento de una tormenta normalmente disminuye mucho más rápidamente una vez que avanza tierra adentro. En algún momento, las empresas de servicios públicos tendrán que aumentar su solicitud de trabajadores de línea de 2.000 a 10.000 trabajadores, dijo Mark Bell, presidente y director ejecutivo de la Asociación de Compañías de Energía Eléctrica de Texas, un grupo comercial que representa a CenterPoint y otras compañías eléctricas. No sucederá. El miércoles, los trabajadores de las líneas eléctricas estaban trabajando en 18 áreas de preparación en el área. Esto es más de lo que CenterPoint ha instalado jamás después de una tormenta.
CenterPoint dijo que equipos llegaron a Texas desde varios estados para ayudar con los cortes de energía causados por el huracán Beryl. Foto de Joseph Bui, Texas Tribune
“¿CenterPoint tenía un plan adecuado?”, preguntó Bell. “Sí, por supuesto. Gracias a ese plan, pudimos recuperar 1 millón de clientes”.
CenterPoint logró oficialmente su objetivo de restablecer el suministro eléctrico a 1 millón de clientes 55 horas después de que comenzara la respuesta. La compañía espera restablecer el suministro eléctrico a 400.000 personas más para el final del viernes y a otras 350.000 para el final del domingo.
El ritmo fue más rápido que el de algunas tormentas recientes, según documentos estatales. En 2019, CenterPoint tardó casi tres días en restablecer el suministro eléctrico a 180.000 personas en Texas cuando la tormenta tropical Imelda provocó vientos devastadores e inundaciones masivas en el sureste de Texas.
En 2021, CenterPoint tardó casi cinco días en restablecer el suministro eléctrico a 700.000 personas a lo largo de la costa de Texas durante el huracán Nicholas de categoría 1, que provocó fuertes ráfagas de viento y lluvia.
Y más recientemente, una serie de tormentas en mayo inundaron gran parte del sureste de Texas, dejando a unos 850.000 clientes sin servicio, según un informe de CenterPoint presentado en junio. Ocho días después, los cortes de energía continuaron en algunas áreas.
“Después del huracán Ike, logramos avances constantes y superamos las cifras de recuperación de los clientes, pero aún queda mucho trabajo por hacer, especialmente porque el trabajo se vuelve más complejo y requiere más tiempo, especialmente en las áreas más afectadas”, Lynne Wilson. , dijo en un comunicado de prensa el vicepresidente senior de operaciones eléctricas de CenterPoint Energy, refiriéndose al infame huracán de 2008 que provocó devastadoras marejadas ciclónicas y vientos feroces.
Aún así, los confusos relatos de eventos y planes de recuperación de la compañía dejan muchas preguntas. ¿Estaba CenterPoint preparado para responder adecuadamente a esto? ¿Se cayeron las líneas eléctricas debido a equipos defectuosos o simplemente a una tormenta severa?
El vicegobernador Dan Patrick pidió una revisión de las acciones de CenterPoint. La representante Sylvia García (D-Houston) calificó la respuesta de CenterPoint como “inaceptable” en una publicación en X. Su publicación iba acompañada de una foto de una carta dirigida al presidente y director ejecutivo de CenterPoint, Jason Wells, en la que acusaba a la empresa de no desplegar suficientes trabajadores con la suficiente rapidez.
Electricistas cargan materiales en un camión antes de partir para restaurar la energía en Houston. Foto de Joseph Bui, Texas Tribune
Mientras tanto, los trabajadores de las líneas eléctricas siguen trabajando.
El miércoles por la mañana, un hombre abrió la puerta de su camión y se sentó con las piernas en alto mientras esperaba que lo despacharan. Algunas personas trajeron sillas de camping. Al menos una persona yacía sobre el camión, descansando donde podía. El cielo era azul huevo de petirrojo y el sol naciente pintaba las nubes de rosa.
A las 7:14 a. m., el camión partió del Sam Houston Race Park. Lo siguió otro camión y luego otro. Varios de ellos subieron al escenario en un centro comercial cercano y luego recorrieron la zona con las luces de emergencia encendidas. Los trabajadores estiraron el cuello hacia postes elevados, a veces mirando hacia abajo desde sus automóviles, a veces saltando de sus automóviles, para identificar el problema.
Un transeúnte vio el camión y levantó el pulgar.
El alivio estaba al alcance de la mano.
Divulgación: La Asociación de Compañías de Energía Eléctrica de Texas (AECT), CenterPoint Energy y Sam Houston Race Park cuentan con el apoyo financiero de The Texas Tribune, una organización de noticias no partidista y sin fines de lucro que funciona en parte con contribuciones de miembros, fundaciones y patrocinadores corporativos. .Soy una persona. Los partidarios financieros no participan en el periodismo del Tribune. Puede encontrar una lista completa de patrocinadores financieros aquí.
Grandes noticias: el director y guionista Richard Linklater, la presidenta y directora ejecutiva de NPR, Katherine Maher, el representante federal Pete Aguilar (demócrata por California) y Lucy Baines Johnson estarán en Austin del 5 al 7 de septiembre y hablarán en el Texas Tribune Festival. en el centro de Texas. ¡Compra tus entradas ahora!
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