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Información del artículo Autor, Francisco José Testa Rol, La Conversación*
11 de agosto de 2024
Además del sol, los planetas y la luna, el sistema solar alberga una gran cantidad de rocas cósmicas, desechos que son restos de la formación de los planetas interiores que incluyen a la Tierra.
Los meteoros y los cometas no son sólo rocas extraterrestres.
Han permitido estimar la edad de la Tierra, proporcionaron grandes cantidades de agua para formar los océanos e influyeron en el desarrollo y la evolución de los seres vivos, incluidos los humanos.
1. Edad de la Tierra
Hace unos 4.500 millones de años, el planeta Theia, del tamaño de Marte, chocó con la Tierra primitiva. Esta colisión cambió la composición del planeta y provocó la formación de la luna.
Durante las primeras decenas de millones de años, la Tierra estuvo principalmente en estado fundido. Se desconoce la edad exacta de la Tierra porque la formación de minerales y rocas era imposible en este ambiente de temperatura extrema.
Pero es posible estimarla conociendo la edad de los meteoritos primitivos y de las rocas más antiguas que hemos descubierto y hemos podido datar.
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Leyenda: La luna se formó debido a la colisión entre Theia y la entonces protoTierra.
El mineral datado con precisión más antiguo de la Tierra son pequeños granos de circón que se encuentran en Australia Occidental.
El más antiguo tiene 4.404 millones de años. Sin embargo, también se han datado inclusiones ricas en calcio y aluminio en meteoritos primitivos (condritas carbonosas), lo que da una edad de hasta 4.567 millones de años, la edad del sistema solar.
Por tanto, las mejores estimaciones son que la Tierra se formó hace unos 4.543 millones de años.
2. Elementos básicos del desarrollo de la vida.
Una de las teorías más aceptadas sobre el origen de la vida sugiere que compuestos orgánicos simples se formaron en el espacio y llegaron a la Tierra a bordo de meteoritos y otros cuerpos celestes.
Se produjeron numerosos impactos durante un período conocido como Bombardeo Intenso Tardío, que ocurrió hace entre 4,1 y 3,8 mil millones de años. En ese momento, la superficie de la Tierra era parcialmente sólida.
El impacto arrojó aminoácidos, hidrocarburos y otras moléculas basadas en carbono de condritas carbonosas, meteoritos primitivos que quedaron del sistema solar primitivo y cometas.
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Leyenda: compuestos orgánicos simples se formaron en el espacio y llegaron a la Tierra a bordo de meteoritos y otros cuerpos celestes.
Según algunas hipótesis, cuando la Tierra primitiva se volvió abundante en estas moléculas orgánicas, comenzó la evolución química y finalmente surgió la vida.
La evidencia más antigua de vida se encuentra en microorganismos de hace unos 3.800 millones de años, relativamente poco después del intenso bombardeo tardío.
3. Origen del océano
Durante el último intenso bombardeo también llegaron grandes cantidades de agua extraterrestre. Y todo indica que los meteoritos y cometas jugaron un papel importante en la formación de los océanos y la atmósfera de la Tierra.
Luego, durante el Eón Hadic (desde la formación de la Tierra hasta hace unos 4 mil millones de años), los volcanes liberaron gases del interior del planeta.
El vapor de agua, el dióxido de carbono, el metano, el amoníaco, el nitrógeno y el azufre formaron la atmósfera primordial.
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Los sedimentos, meteoritos y cometas jugaron un papel importante en la formación de los océanos.
Luego vino la primera lluvia. Ocurre cuando la temperatura de la superficie terrestre desciende por debajo del punto de ebullición del agua, lo que permite la formación de océanos primitivos.
Sí, el agua que bebemos hoy es, al menos en parte, de origen extraterrestre.
4. Los que desaparecieron
El registro geológico da fe de la innegable influencia que han tenido los meteoritos en la supervivencia y evolución de la vida en la Tierra.
La extinción de los dinosaurios se produjo hace unos 66 millones de años. Su desaparición está relacionada con el impacto del meteorito que creó el cráter Chicxulub, profundamente enterrado en México, el segundo impacto más grande conocido en la Tierra.
Por el contrario, la extinción del Devónico tardío, que ocurrió hace entre 380 y 360 millones de años, fue el resultado de múltiples impactos (incluido el cráter Álamo en Estados Unidos, Sijan en Suecia y Woodley en Australia), el cambio climático, explicado por un disminución del oxígeno. Actividad oceánica y volcánica.
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Leyenda: La desaparición de los dinosaurios está relacionada con el impacto de un meteorito.
5. El manto profundo y el núcleo de la Tierra
Aunque tenemos acceso a muestras de rocas de la corteza terrestre y del manto superior, no podemos obtener directamente muestras del manto profundo o del núcleo sólido.
Pero al estudiar parásitos y meteoritos metálicos, rocas de diferentes asteroides y asteroides que tienen mantos y núcleos como la Tierra, podemos aprender qué hay en su interior.
Las palasitas son raras y contienen cristales de olivino, un silicato de magnesio y hierro cementado en una aleación de níquel y hierro. Estas rocas se formaron en la interfaz entre el manto y el centro de un asteroide separado.
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Leyenda, los parásitos son raros y contienen cristales de olivino.
Los meteoritos metálicos, o meteoritos de hierro, se componen principalmente de aleaciones de níquel-hierro como la kamasita y la tenita. Representan fragmentos de un núcleo de asteroide diferenciado, el equivalente rocoso del núcleo de nuestro planeta.
6. Enormes depósitos de oro y níquel.
Los impactos de meteoritos antiguos han tenido un impacto indirecto y duradero en nuestra sociedad al afectar la disponibilidad de oro y níquel.
Las rocas Witwatersrand de Sudáfrica contienen las mayores reservas de oro conocidas del mundo. Esta abundancia no habría sido posible sin el impacto de Vredefort, que se formó hace unos 2.023 millones de años y produjo el cráter de meteorito más grande conocido en la Tierra.
Este impacto protegió estos depósitos de oro de la erosión al cubrir el área con material eyectado y ocultar la capa mineralizada debajo.
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Leyenda: Le debemos nuestro oro a los impactos de antiguos meteoritos.
El tercer cráter de impacto más grande conocido en la Tierra es la cuenca Sudbury de Canadá, que se formó hace 1.849 millones de años.
La cuenca alberga enormes depósitos de níquel debido a colisiones que perturbaron la corteza terrestre, la derritieron parcialmente y provocaron que el magma se elevara desde el manto. Esto resultó en la acumulación de níquel, cobre, paladio, platino y otros metales, creando uno de los distritos mineros más ricos del mundo.
*Francisco José Testa es Profesor de Geociencias (mineralogía, petrología y geoquímica) en la Universidad de Tasmania, Australia. El autor desea agradecer al Prof. Noel C. White, Universidad de Tasmania, por sus útiles comentarios sobre este artículo.
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