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VALENTINE – Justo antes del amanecer de la mañana del 16 de agosto de 1931, los residentes de esta remota comunidad del desierto de Chihuahua fueron sacudidos de sus camas por el terremoto más fuerte jamás registrado en Texas. El terremoto de magnitud 6,5, que comenzó como un temblor y rápidamente se convirtió en un rugido siniestro, duró 72 segundos. Nadie resultó herido cuando el suelo tembló, pero las chimeneas cayeron y la mayoría de los edificios de ladrillo y adobe de la ciudad sufrieron daños importantes. El campanario del edificio de la escuela se derrumbó y el edificio de la escuela quedó hecho pedazos. Se rotaron las lápidas en los cementerios protestantes y católicos.
Desde entonces no ha sucedido mucho en el día de San Valentín.
Sin embargo, Leslie Williams es una historia diferente. Como administradora de correos de Valentine, normalmente procesa entre 50 y 75 envíos de correo al día, pero a medida que se acerca el día de San Valentín, los amantes sienten que la tierra se mueve de una manera inusual y se ven obligados a enviar una carta “My Valentine”. Williams, el director de Station of Love, dijo cuando hablé con ella el martes por la tarde que el día anterior habían llegado 3.300 piezas de correo a su oficina de correos de adobe de una sola habitación, y otras 1.500 esa mañana. Aunque el mensaje llegó, parecía tranquilo. . Su trabajo consiste en estampar manualmente los matasellos del Día de San Valentín en el correo que llega de todo Estados Unidos y de unos 20 países extranjeros. El matasellos lo diseña cada año el ganador de un concurso estudiantil de Valentine’s School.
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El Día de San Valentín se celebra a lo grande en la pequeña Valentine, con 217 habitantes. Desde 2012, Big Bend Brewing Company, con sede en Alpine, organiza fiestas del “Día de San Valentín” en el espacioso y antiguo edificio comercial de la ciudad, construido en 1907 y abandonado hace décadas. En los últimos años, han actuado músicos como Jerry Jeff Walker, Joe Ely y Little Joe y La Familia, y el festival atrae hasta 1.800 asistentes durante el fin de semana del 14 de febrero. La reunión del miércoles por la noche estará encabezada por Doug Moreland Band de Alpine, Beebe & Carrasco y Doudlin Hogwallops. Mahala Guevara, vicepresidenta de la empresa cervecera, dijo que espera que asistan unas 600 personas, y la describió como “probablemente una de las fiestas más incómodas que puedas imaginar”.
El miércoles, los asistentes a la fiesta de lugares tan lejanos como Dallas, Austin y Houston cruzan la US 90, pero la mayoría de los días hay poca necesidad de reducir la velocidad al pasar por las comunidades no incorporadas entre Marfa y Van Horn. Es posible que no veas a nadie mientras conduces entre nudosos arbustos de mezquite, edificios comerciales abandonados y casas de adobe en ruinas. La población alcanzó un máximo de 600 habitantes en 1930.
Es posible que Valentine haya recibido el nombre de una parada del Día de San Valentín el 14 de febrero de 1882, por los trabajadores de Southern Pacific Railroad que estaban colocando vías de ferrocarril al este de Van Horn. Una explicación más probable es que la ciudad lleva el nombre de John Valentine, presidente de Wells Fargo y uno de los principales accionistas de Southern Pacific.
Valentine, un centro de envío para ganaderos, también albergaba el depósito de locomotoras del Southern Pacific Railroad, que mantenía las locomotoras de vapor que circulaban entre Los Ángeles y Chicago. En la década de 1950, los camiones se convirtieron en el medio preferido para transportar ganado y la rotonda de la ciudad cerró en 1958. Desde entonces, la población ha seguido disminuyendo.
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“No tenemos una tienda de comestibles ni una gasolinera”, se lamenta Williams, un jefe de correos valentiniano de cuarta generación. Pero Lena “Donnie” Slober, profesora de educación especial desde hace mucho tiempo en Valentine High School, tiene un plan para aliviar la inseguridad alimentaria en esta zona desfavorecida. Slover, su hijo Maxie y su amigo Kami planean reabrir el Chat & Nibble Café en un edificio bajo junto a la carretera.
“Es genial”, dijo Slover, sentado detrás de un escritorio en el estrecho edificio de la escuela. “Para aquellos que no pueden venir a la ciudad, tenemos un refrigerador donde pueden comprar leche y huevos. Tenemos hamburguesas y huevos de armadillo en la cafetería. Mucha gente visita ese estúpido lugar en el lado oeste de la ciudad. “Si pasas por allí, es poco probable que alguien te detenga”.
“Esa cosa estúpida” es “Prada Marfa”. En 2005, el dúo de artistas Michael Elmgreen e Inger Dragset, radicados en Berlín, erigieron una instalación permanente hecha de vidrio, adobe y yeso que se asemeja a una tienda Prada en miniatura. En los estantes detrás de dos grandes ventanas se encuentra la propia selección de tacones altos de Miuccia Prada (sólo para diestros) y bolsos de su colección Otoño/Invierno 2005.
Al otro lado de la ciudad, a lo largo de la carretera principal, hay una pequeña biblioteca pública inaugurada en una casa de piedra restaurada en 2009 por Karen Johnson Loeb de Austin. Loeb, que pasaba los veranos en Spring Mountain Ranch de su familia, dedicó la biblioteca en memoria de su difunta madre, Kay Johnson, que amaba los libros y la zona. El marido de Rove, Karl Rove, es un conocido consultor político republicano y, en palabras de su esposa, “un ávido cazador de pájaros”. Dice que a su marido le encanta perseguir codornices montaña arriba y montaña abajo.
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Si está buscando un verdadero residente valentiniano en esta pequeña y solitaria ciudad, diríjase a la histórica Escuela Valentiniana, ubicada a unas cuadras al norte de la autopista 90. Dividida en dos edificios, la escuela es el corazón de la comunidad. El edificio más antiguo fue construido en 1910 y se dice que albergó a los residentes durante las incursiones de Pancho Villa en el Río Grande.
Valentine es el distrito escolar más pequeño del estado, con 32 estudiantes desde jardín de infantes hasta el grado 12 este año escolar. La mayoría de los estudiantes en el distrito escolar de 800 millas cuadradas viven en ranchos remotos, mientras que otros se trasladan desde Van Horn, a 38 millas de distancia. “Porque nuestra escuela es una buena escuela”, dijo Slover.
Ella añadió: “Me encanta estar aquí. ¡Odio los pueblos grandes! Ya he estado allí antes. Fui profesora en Uvalde por un tiempo”.
El entrenador Ronnie Flippen, quien ha entrenado principalmente en el centro de Texas durante sus 39 años de carrera, también ama el área, pero le encantaría aún más si el equipo de baloncesto tuviera algunos jugadores más. Valentine Pirates será de género mixto según la temporada. Es un acuerdo híbrido en el que las ligas interuniversitarias permiten a las escuelas formar equipos. Los equipos de este año son todos chicas, de secundaria y preparatoria. “De un día a otro, no sabes si tendrás un equipo o no”, dijo el entrenador Flippen.
El martes por la noche, los estudiantes vendían burritos, nachos y tacos caseros en el pasillo afuera del gimnasio mientras las Lady Pirates jugaban el juego Fort Davis Lady Indians. Los estudiantes estaban recaudando dinero para lo que la escuela llama una “clase itinerante”, una aventura un poco más ambiciosa que el tradicional viaje de último año.
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Los alumnos de segundo, tercer y cuarto grado del año pasado recaudaron más de $30,000 y pasaron una semana en Australia, Nueva Zelanda, Hawaii y mar abierto. Los estudiantes también viajaron a Italia y el Caribe.
En un pueblo remoto de Trans-Pecos, donde se había producido un terremoto hace unos años, tuve la impresión de que estos jóvenes viajeros estaban sacudiendo ideas preconcebidas, derribando muros de ignorancia y extendiendo la mano al resto del mundo. Por cierto, los Piratas vencieron a los Indios 43-42 el martes por la noche contra las cinco chicas de Fort Davis a pesar de jugar los últimos seis minutos en la cancha con solo cuatro chicas. Para San Valentín, sólo tienes que conformarte con lo que tienes.
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